元人気プロサッカー選手で、現在は解説者やタレントとしても活躍している前園真聖さん。しかし一見、順風満帆に見える前園さんにも、かつてある挫折がありました。著書『第二の人生』より一部を抜粋してお届けします。

ブラジル相手に日本が勝利した「マイアミの奇跡」

TEXT=前園真聖

アジア地区予選で2位となり、アトランタ五輪の本番へ駒(こま)を進めた僕たちサッカー日本代表は、D組に入ってグループリーグを戦うことになりました。その初戦の相手が、ブラジルでした。1996年7月21日、場所はフロリダ州マイアミのマイアミ・オレンジボウルです。 ここで「マイアミの奇跡」を起こして世界最強のブラジルに勝てたのも、基本的にはサウジアラビア戦と同じで強い気持ちで戦っていたからだと思います。 日本代表とブラジル代表の間には、選手一人ひとりのプレーにも、チーム力にも、明らかに実力差がありましたが、それでも僕らは最後まで諦めませんでした。サウジ戦で学んだように、全力で戦えば勝利できると信じていたからです。 最初から「どうせ負けるだろう」と思っていたら、勝てる相手にも勝てません。ブラジルくらいの実力があれば、たぶん0－5とか0－7といったスコアでコテンパンにやられたと思います。でも「なんとかしてやろう」という気持ちでみんなが一丸となったから、奇跡が起こったのです。 対戦相手は、いつも僕らがテレビで観ている選手、世界のビッグクラブの第一線でプレーしているスターばかりです。 「こいつらと果たして互角に戦えるのか」という不安があった半面、同世代の世界のトップと戦える喜びも感じましたし、どれくらい通用するのだろうという興味も湧いてきました。 もちろん勝ちたい気持ちも強かったのですが、個人的には自分が世界基準でどれくらいのポジションにいるのかを測る絶好のチャンスだと思いました。テレビを観て感じる強さ、うまさ、速さと、真剣勝負のフィールドで身体で感じる強さ、うまさ、速さはまったく別物ですから、自分のなかでは彼らと戦うのがとても楽しみでした。 僕だけではなく、ヒデや城といった他の選手たちも「彼らを相手に何かやってやりたい」という思いは持っていたと思います。