1度は辞めかけた野球…社会人で「ドラ1候補と呼ばれるように」

　佐々木は岩手県陸前高田市出身。小学3年生から野球を始め、高校は岩手県内の強豪校・一関学院でプレーした。当初は高校までで野球をやめ、地元で就職する予定だったが、高校の指導者に勧められ同じく岩手県内にある富士大へ。大学では1年時から一塁や三塁で出場機会をつかんだ。 　打撃フォームを改造すると長打力が増し、3年時のリーグ戦は春3本塁打、秋4本塁打と躍動。全国大会でも本塁打を放った。また同時期に、安田慎太郎監督の助言で小学生以来という遊撃手に転向したことで、選手としての幅が広がり、高校時代は夢にも思っていなかった「プロ入り」が現実味を帯びてきた。 　今春は怪我で離脱しアピールの機会を減らすも、復帰した秋は打率.444、2本塁打と奮闘。ドラフト前には3球団から調査書が届いた。「（指名があるとしたら）下位指名だろうな思っていました」と話すように絶対的な自信があったわけではないが、少なからず期待はあった。 　ドラフト後はチームメートや家族に励まされ、仲の良い同期には食事に誘われた。「1人でいたら気持ちを切り替えるのが難しい部分もあったと思う。ありがたかったです」と佐々木。すぐに前を向き、早速2本の安打を飛ばして宣言通り再スタートを切った。 「プロに行きたいので、（社会人）1年目から注目されてドラフト1位候補と呼ばれるようになりたい。走攻守すべて足りないと感じたので、打撃も守備も走塁も磨いていきます」。かつて「野球は高校まで」と考えていた男は、成長と挫折を経てメラメラと闘志を燃やしている。