後半、声を張り上げて指示を出す森保一監督（カメラ・小林　泰斗）

　サッカー日本代表はホームで、シリア代表に５―０で快勝した。前半１３分にＦＷ上田綺世（２５）＝フェイエノールト＝が先制点を決め、その後は２戦連続の大量５ゴールで突き放した。森保一監督（５５）は６日のミャンマー戦から先発９人を変更したが、３バックを継続。Ｗ杯アジア２次予選６戦を無失点、全勝通過に導いた。２４年６月１１日開幕（現地時間）の北中米Ｗ杯までちょうど２年。トライを重ねて進化を続ける第２次森保ジャパンを、星野浩司キャップが「見た」。 　＊　＊　＊ 　２万６６５０人の観衆が沸いた。森保監督は３バックで臨み、激しく迫るシリアを圧倒した。広島の新スタジアムで初の国際試合。選手、監督として長年過ごした地で国歌斉唱時には目に涙を浮かべるなど、思いと目的を込めた一戦で２試合連続５得点で勝利に導いた。２次予選６戦を無失点、全勝で締めくくり「選手がハードワークしてチャレンジしてくれた」と選手をねぎらった。 　日本史上初めてＷ杯後に監督が続投して１年半。長期政権のマンネリを意識し「なれ合いにならないように」とトライを続けた。今活動では守備の負担が大きくなる攻撃的な３バックに挑戦。指揮官は「ＤＦラインの選手が、世界の舞台で力を見せてくれているから」と、対人の強さ、守備範囲の広さなど個の成長を理由に挙げ、右から冨安、板倉、町田を並べた。近年まで世界から評価されにくかったセンターバックの力を見極め、日本が誇る２列目を１人増やした布陣を選んだ。固定概念を持たずに変化できる強みが出た。 　後半から４バックに変更し、安定感のある守りでゼロを貫いた。「勝つことはもちろんだけど、これから先の成長につながるようなチャレンジをすること。常に成長、レベルアップすることを考えている」と指揮官。１～２月のアジア杯で苦しんだ中東勢との対決。かつて日本の“苦手分野”だった高さやスピードでも圧倒し、攻撃陣のゴールショーを支えた。 　カタールＷ杯後は１６勝１分け３敗。アジア杯の８強敗退はあったが「確実に一歩一歩前進できている」。布陣や選手の組み合わせで選択肢が増えたことは目標のＷ杯優勝を見据えてもプラスだ。課題は若手の台頭で、９月開幕の最終予選へ向けてはパリ五輪世代など新鋭のＡ代表入りがカギとなる。 　北中米Ｗ杯の開幕まで１１日であと２年。前回の最終予選は初戦から３戦で２敗と苦しんだ森保監督は「最終予選は別次元。出場国が増えて楽な予選になると思ったら大間違い。肝に銘じて準備する」と語気を強めた。成果が問われる最終予選、世界の舞台へ着実なステップを踏んでいる。（星野　浩司）