京都疎開:新型コロナ研究のはじまり(1)【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】
連載【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】第34話 そもそも筆者が、新型コロナ研究をはじめた最初のきっかけはなんだったのか? 新型コロナパンデミックが日本でも広がりつつあった2020年3月下旬、筆者は新型コロナウイルス(SARS-CoV-2)とSARSウイルス(SARS-CoV)の相同性に目をつけた。今だから明かせる新型コロナ研究のはじまり、緊迫の「京都疎開編」スタート。 【イラスト】筆者が最初に立てた仮説 * * * ■2020年3月 研究コンソーシアム「G2P-Japan」は、昨今の私の研究活動の代名詞になりつつある。 G2P-Japanがどのようにして立ち上がったのかについては、この連載コラムの第6話で紹介した。今回はそれよりも前の話、私の新型コロナ研究のはじまりの話を紹介しようと思う。 ――2020年初頭。最初は、日本海で隔てられた先の、海の向こうの国だけで起きている出来事だった。それが、ある大型旅客船が横浜港に寄港することになり、状況が急変する。船内では、新型コロナウイルスの感染が充満し、テレビなどの大手既成メディアはそれを連日トップニュースで伝えた。 そうこうするうちに、日本国内でもちらほらと感染者が見つかり始める。当初は「ヒトからヒトへの感染例は報告されていない」としていながらも、中国への渡航歴のない感染者も出始める。やがて、知人のウイルス学や感染症学の研究者たちをテレビで目にすることも珍しくなくなり、ついに3月18日には、外務省から感染危険情報が発出される。その対象は、「全世界」――。 "8割おじさん"こと西浦博教授(京都大学。当時はまだ"8割おじさん"ではなかったし、所属は北海道大学だった)とは旧知の間柄であったが、彼が厚生労働省の「新型コロナウイルス クラスター対策班」の中核メンバーとして、最前線で奮闘していることも知る。 そんな西浦さんからある日、SNSのダイレクトメールで一通の連絡が届く。メディアに出て、新型コロナについての解説や対応を手伝ってほしい、というニュアンスのメッセージだった。 当時の私は、「ウイルス学者」ではあるものの、その看板に書いてあるのは、新型コロナウイルスとはまったく似ても似つかない、エイズウイルスに関することだった(第5話参照)。 そもそも、新型コロナは出現したばかりのウイルスで、科学的な情報は当時は皆無だった。そんな状況で、しかも私のにわかな知識で、一般向けに解説をすることなどできるはずもない。「ウイルス学者」を看板とする者としては内心忸怩たる思いだったが、この依頼は断らざるを得なかった。 ――しかし。そんなときだからこそ、いちウイルス学者として、何かできることはないのか? この連載コラムの第1話で紹介したように、私はずっと、「ウイルスと宿主(ヒト)の相克と相生」をテーマに、エイズウイルスの基礎研究にいそしんでいた。そのため、薬やワクチンの開発に役に立つような研究の経験はほとんどない。それでも、社会のために、私にできることはあるのだろうか――?
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