“ナックル姫”吉田えり、野球部退団の真相 「引退じゃない」…32歳の現在地と“これから”
エイジェック女子硬式野球部を退団した吉田えり
“ナックル姫”と呼ばれセンセーションを巻き起こした少女の愛嬌たっぷりな笑顔は、32歳になった今も変わらない。吉田えり投手は11月1日、7年間過ごしたエイジェック女子硬式野球部の退部を発表。その時点で次なる所属先の発表はなかったが、「引退じゃないんですよね」と白い歯を見せて笑う。退団を決めた背景、そして現役引退を否定する真意を語った。 【動画】スカートお構いなし…女子アナの頭より高い“超豪快足上げ”始球式 エイジェック女子硬式野球部からの退団発表に合わせ、吉田は自身のインスタグラムを更新。チームへの感謝を綴ったが、確かに文面には「引退」の2文字がなかった。そして12日、神奈川県で野球塾の運営などを行う「tsuzuki BASE」で働くことを報告した。プレーヤーとして一線を退いたという意味では引退と定義できそうだが、彼女は否定する。真意を知るには、刺激的だった米国挑戦を振り返る必要があった。 昨年6月から2か月間、米独立のエンパイアリーグでプレー。31歳になっても捨てきれなかった「メジャーに挑戦したい」という夢を叶えるために海を渡った。男子選手に混じって腕を振り続けたが、吉報は届かなかった。しかし、別の形で夢が実現することになった。渡米最終日となった2023年7月20日（日本時間21日）、メジャー通算200勝のティム・ウェイクフィールド氏と対面する機会を得たのだ。 ウェイクフィールド氏はナックルボールの使い手として、1990年代から2000年代にかけて活躍。全盛期はちょうど吉田が中学生の時だった。男女との体格差に悩み、今後野球を続けるか悩んでいたところ、父から存在を教えてもらったナックルの習得に励んだ。“魔球”を磨き上げ、高校2年生だった16歳の時、関西独立リーグのドラフト会議で神戸9クルーズから7巡目で指名され、日本プロ野球史上初の女性プレーヤーとなった。“ナックル姫”の原点とも言える存在が、ウェイクフィールド氏その人だった。 18歳の時に渡米した際にも話をする機会があったが、時間はわずかだった。今回は会話だけでなく、2人でキャッチボールも。ナックルボールの指導もしてもらえた。夢のような時間に、涙が止まらなかった。そして、憧れの存在から言葉をもらった。 「今も野球を続けているんだね。これからもずっと投げ続けてほしい」
