「ちょっと耳が聞こえにくい」…それはボケる前触れかもしれません
最近ちょっと耳が聞こえにくい、耳鳴りがする、飛行機に乗ったときのようなくぐもった感じがする―。もしそうした症状が少しでもあれば、すぐに耳鼻科に行ったほうがいい。なぜなら、単に難聴へと発展してしまうだけでなく、それが原因で認知症になる可能性が高いからだ。 【マンガ】夫の死後、5200万円を相続した家族が青ざめた…税務署からのお知らせ 近年、難聴と認知症の強い結びつきが明らかになってきた。'17年の国際アルツハイマー病会議において、世界的な医学誌『ランセット』の国際委員会が難聴を「認知症の危険因子」の一つに挙げた。さらに、'20年には「予防可能な要因の中で、難聴は認知症の最も大きな危険因子である」とも指摘している。それほどまでに、難聴は認知症と関係が深いと考えられているのだ。 たとえ軽度の難聴であっても、早めのケアが必要だ。「軽度難聴を放置すると、脳の認知機能の衰えが7年早まるというデータもあります」と、オトクリニック東京院長で慶應義塾大学名誉教授の小川郁氏は指摘する。
難聴が認知症を招く
では、なぜ難聴になると認知症になってしまうのか。小川氏が続ける。 「脳に入る情報量だけでいうと視覚が8割、聴覚が2割と言われていますが、認知機能においては、聴覚は非常に重要な役割を担っています。 というのも、聴覚から入ってくる言葉などの情報は、脳でその内容を理解し、処理・思考したうえで、反応しなければならない。そういう意味では、聴覚は視覚に比べて能動的です。ですから、聴覚はより脳の高次機能が刺激されやすいのではないかと言われています。 実際、独り暮らしで会話のない高齢者は通常の生活をしている方に比べ、より認知機能が低下しやすいと報告されています。会話をすること、つまりは『言葉を聞き、言葉を返す』というコミュニケーションが、脳にとって非常によい刺激になることはデータからも明らかです」 しかし、難聴を自覚するのは案外難しい。 「テレビを見ていて聞き取りづらくなっても、ボリュームを上げればよいので困らない。子どもがたまに帰ってきて『なんでこんなにテレビの音が大きいの!? 』と指摘されてようやく難聴気味であることに気づくケースもある」(小川氏、以下同) 聴覚障害は外見からはわからず、「見えない障害」とも言われている。それゆえ、会話の相手は「声をかけても返事がない」と悪感情を抱きかねない。それが積み重なると、孤立の原因にもなる。 「そうなると、これまで続けていた趣味の会合などからも足が遠のくようになっていきます。特に、口数が少ない男性は孤立する傾向にありますから、注意が必要です」
