ガンバひと筋だった藤春廣輝がJ3のFC琉球へ「とにかくサッカーをしたい。カテゴリーはまったく気にならなかった」
ベテランプレーヤーの矜持～彼らが「現役」にこだわるワケ第３回：藤春廣輝（FC琉球）／前編 【画像】元サッカー日本代表が選んだ「スゴイ選手ランキング」 【「夢にも思わなかった」古巣との対戦で涙...】 13年間在籍したガンバ大阪との涙の別れから、約５カ月。首里城の正殿をイメージするベンガラ色のユニフォームに身を包んだFC琉球の藤春廣輝は、今では"古巣"となったガンバ戦に臨んでいた。ルヴァンカップ１stラウンド２回戦だ。 「琉球に来てからの公式戦で一番緊張しました。ピッチに入場して整列したときには一気に心臓がバクバク（笑）。琉球サポーターの皆さんがいつも以上に（スタジアムに）来てくれていたし、ガンバの応援も聞こえてくるし、なんか変な感覚で......。 チームメイトのみんなも今シーズン最多（の観客）を数えたスタジアムの雰囲気に、いつになく高揚していて。その気持ちのまま、試合に入った感じでした」 カテゴリーがふたつ上のJ1チームを相手に前半のうちにリードを奪った琉球は、後半立ち上がり早々に追いつかれたものの、76分に少ないチャンスをゴールにつなげて逆転に成功する。そのときから彼のなかに芽生えていたという、「勝てるんじゃないか」という予感は現実になった――。 ルヴァンカップ１stラウンド１回戦の藤枝MYFC戦に臨む前から、勝てばガンバと対戦できるということが頭にあったという。 「なんなら、それが一番のモチベーションでした」 その藤枝戦に逆転勝ちしたことで４月24日、藤春にとって「夢にも思わなかった」古巣との戦いが実現した。 「自分も過去にはカテゴリーが下のチームとの試合を経験してきたなかで、こういうカードでやりにくいのは間違いなくガンバだと思っていました。実際、試合はそのとおりの展開になったと思います。後半立ち上がりに追いつかれてしまったあとの時間帯をチームとして耐えきれたことで（白井）陽斗の追加点につながった。
リードしたままアディショナルタイムに突入してからは......実はそのくらいからすでにウルッときていました。試合後も、琉球にとって大きな意味を持つ試合に勝てた喜びとか、ガンバのユニフォームを着て戦っている元チームメイトへの羨ましさとか、いろんな感情に襲われて自然と泣けてきた。 もしかしたら、ガンバと対戦できるのは最後かもなって思いがあったからかも。最近、やたらと涙脆い。歳をとったからかな」 思えば、ガンバでのラストマッチとなった昨年のJ1最終節も、85分にピッチに立った時から目を潤ませ、試合後には泣きじゃくっていたが、今回のそれはまた違う意味を持つ、特別な涙になった。 「琉球は間違いなくこれからのチーム。こういう注目の一戦に勝つことは、チームや選手の自信になるし、沖縄の人たちに琉球を知ってもらうきっかけにもなる。『J1のチームに勝てるくらいすごいんや』と思ってもらえたら、今は2000人くらいの観客数を2500人、3000人と増やせるかもしれない。 その数が増えていくことは間違いなく選手のモチベーションにもつながるし、それはチームが強くなることともイコールですしね。ふだんから、チームメイトにはそういう話もしてきたとはいえ、選手自身がそれを体感するのが一番だと思うので、ガンバ戦の勝利は琉球にとってすごく大きかったし、素直にうれしかった」 藤春が琉球への加入を決めたのは、昨シーズンの戦いが終わった直後のことだった。 「たとえば、走れなくなるとか、思うようなプレーができなくなるというように、自分が（引退を）納得できる理由ができるまではサッカーをやりたいという思いが強かったので、引退はまったく考えなかった」 カテゴリーや条件よりも、最初にオファーを出してくれたクラブに対する感謝の思いを貫いたという。 「思えば、大学からガンバに入るときも『一番にオファーをくれた』ということを優先したんです。正直、他のチームからも練習参加を含めて声は掛けてもらっていたけど、全部断っていました。それと同じで、今回も最初にオファーをくれたチームに行こう、と。自分としてはとにかくサッカーをしたい、試合を戦いたいって思いしかなかったので、カテゴリーはまったく気にならなかったです。 契約満了になることが決まったあと、いろんな人が連絡をくれたんですけど、元チームメイトのニワちゃん（丹羽大輝／アレナス・クルブ・デ・ゲチョ）にもらった『カテゴリーうんぬんより、自分を一番必要としてくれるチームに行ったほうがいい』ってアドバイスもすごく腑に落ちました。あとは、冷え性だから寒くない場所ってことにも惹かれたかも（笑）」
