パリ行きを決め笑顔の田中希実＝デンカビッグスワンスタジアム（撮影・吉澤敬太）

　「陸上・日本選手権」（２８日、デンカビッグスワンスタジアム） 　女子１５００メートル決勝で、東京五輪８位の田中希実（２４）＝ニューバランス＝が４分１秒４４の大会新記録で、五輪参加標準記録（４分２秒５０）を突破して日本陸連の選考規定を満たし、５０００メートルに続いて五輪代表に入った。２０１０年の吉川美香以来２人目の５連覇。ドルーリー朱瑛里（津山高）は４分１８秒１６で７位だった。 　ライバルをはるかかなたに置き去りにする、驚異的な“田中劇場”で、二枚目の五輪切符をつかみ取った。田中は出場選手で唯一、序盤から先頭のペースメーカーにつけると、残り１周で前に出て独走。勢いそのままに五輪参加標準記録を突破し、大会新で５連覇を果たした。五輪出場も確定し「やっと１５００メートルも決めることができた」と大きく胸をなで下ろした。 　日本陸上界をけん引し続ける中長距離界のエース。２１年東京五輪では１５００メートルと５０００メートルに出場し、１５００メートルは８位入賞。２３年世界選手権の５０００メートルで８位入賞を果たすなど、世界に「ＮＯＺＯＭＩ」の名を刻んできた。 　だからこそ、世界と戦う上での葛藤は常に頭の中にあった。５月中旬には「自分の武器が確立できていない。人によっては『限界』と感じてしまうような、つかみどころのない壁に当たってしまっている」と苦しい胸の内も吐露していた。 　ただ、５月末に得た５０００メートルのパリ五輪代表と、大会直前に敢行したケニア合宿で風向きが変わった。特に世界の強豪がそろうケニアでは、２２年からたびたび武者修行に行き、そのスピード感を肌で感じた。かつては「挑戦のイメージが強かった」場所は、今では「ホームのようなものに変わっていっている」という。直前の練習が生かされたことも、二枚目の五輪切符につながった。 　８００メートル、１５００メートル、５０００メートルの３種目でエントリーする今大会は、４日間で最大５レース。一見過酷に見える挑戦は「気分転換になったり、（他の種目への）感覚を取り戻せる」と、相乗効果も生み出している。 　２９日は８００メートル予選と５０００メートル決勝が待ち、８００メートルは参加標準記録を突破して優勝すれば五輪代表となる。「気付けば折り返し地点。あした帰るぐらいの気持ちで走ったので、あしたまだあることが不思議。怖い気持ちも楽しみな気持ちもあって、それがすごく幸せ」と、独特の高揚感で後半戦を迎える。 　本命２種目での出場を決めたパリ五輪へは「二つとも期限内に（参加標準記録を）切れた。堂々と乗り込める」と大きな自信も得た。日本中に衝撃と感動を与え続ける２４歳は、また一つ成長して、二度目の夢舞台に臨む。 　◆田中希実（たなか・のぞみ）１９９９年９月４日、兵庫県小野市出身。西脇工高から同大に進学した。１８年世界ジュニア選手権３０００メートルで金メダル。２１年東京五輪の１５００メートルは日本人初の決勝進出で８位入賞。日本選手権は１５００メートルで５連覇を達成し、５０００メートルは２３年大会で２連覇。１０００メートル、１５００メートル、３０００メートル、５０００メートルなどの日本記録を保持。２３年世界選手権５０００メートルで８位に入賞した。父はコーチも務める健智さん、母は９７、０３年の北海道マラソンを優勝した千洋さん。ニューバランス所属。１５３センチ。