佐藤もシーズン序盤は極度の不振に陥り、2軍落ちも経験した(C)産経新聞社

　開幕から稀に見る混戦状態が続いた2024年のセ・リーグペナントレースだったが、9月28日、巨人の優勝が決定した。そして、昨年王者であり、今季も最後まで巨人に肉薄した阪神は及ばず、連覇を逃した。 【動画】長打力は半端ない！佐藤輝明が放った圧巻の満塁弾シーン 　その阪神は9月29日、DeNAに7-6で勝利し、2位を確定させている。Aクラス入りにより連続日本一への権利も掴んだものの、やはり目標としていたリーグ連覇達成はならず、悔しさを噛みしめるシーズンとなった感は否めない。夏場以降は、Aクラスにとどまり続けながら、最終盤で阿部慎之助監督率いる宿敵・巨人に振り切られ、優勝をさらわれた阪神。やはり前半戦、勝率5割前後の成績が続き、混戦から抜け出せなかったことが後々まで響いた。 　そして前半戦において、主力打者の不振が長引いたことも優勝に届かなかった原因の一つであることは間違いない。大山悠輔、佐藤輝明はともに開幕から不調に陥り、シーズン序盤で2軍行きを命じられている。打線の軸が不在となり、6月中にはリードオフマンの近本光司が4番を務めるという苦肉のオーダーも組まれた。また、昨季要所で存在感を示し優勝に貢献した、ノイジー、ミエセスの両外国人は今季1軍で目立った実績を残せず、すでに今季限りでの退団が発表されている。 　シーズン後半では打線も調子が上向き、巨人と最後まで優勝争いを演じただけに、前半戦でチーム結果に影響を及ぼした打線の非力さが余計に悔やまれる。そして、その中での2位という結果を得た今季阪神には、球団OBも複雑な想いを抱いているようだ。 　2002年から3シーズン阪神の投手コーチを務め、2003年のリーグ優勝に貢献した佐藤義則氏がYouTubeチャンネル『佐藤義則チャンネル』を9月30日に更新。その中で、阪神が2位を確定させた今季の戦いについて佐藤氏は、「今年の阪神に関して言うと、前半戦で3、4番打者がファームに行くほど（打線の）状態が悪かった。これはピッチャーがいくら頑張ってもしょうがない順位になってしまったと思っている」と心情を語っている。 　さらに、主軸が苦しんだ打線に関しては、「40年以上、プロ野球界でやってきたけど、3、4、5番がファームにいるというのは見たことがない」と苦言を続けた。 　また、佐藤氏は現在、大山、森下、近本、佐藤輝らがリーグ上位の得点圏打率を残している現状にも触れ、「（それにもかかわらず）ここの位置（2位）にいるということは、前半がいかに打てなかったかということ」として、やはり打線への不満の言葉を並べていた。 　動画内で佐藤氏は他にも、「阪神は8・9月が良くて、4・5・6月は悪かった。それらを差し引いた結果が今の順位だから」と述べるなど、前半の出遅れを強調している。多くの虎党にとっても満足のいくレギュラーシーズンとはならなかったものの、CSでは後半戦の勢いのまま、胸のすくような戦いを期待したい。 [文/構成:ココカラネクスト編集部]