後半、相手をかわして攻め上がる中村（右奥は三笘＝カメラ・中島　傑）

◆北中米Ｗ杯アジア最終予選▽第４戦　日本１―１オーストラリア（１５日・埼玉スタジアム） 　８大会連続のＷ杯出場を目指す日本代表（ＦＩＦＡランク１６位）は、ホームでオーストラリア代表（同２５位）と１―１で引き分けた。最終予選開幕からの連勝は３で止まったが、勝ち点１０でＣ組首位は守った。後半１３分にＤＦ谷口彰悟（３３）のオウンゴール（ＯＧ）で２次も含めて今予選初失点も、途中出場したＭＦ中村敬斗（２４）が同３１分にＯＧを誘発。得点は両チームともＯＧの“珍事”で、日本は２５試合連続得点の代表記録を更新した。１１月にはインドネシア、中国と敵地２連戦に臨む。 　前へ、前へ。中村の積極性がゴールをこじ開けた。後半３１分。左サイドでパスを受けると、一度バックパスを送るかのような体の向きから切り返して、持ち味のキレのあるドリブル。ＤＦが寄せてきたが、右足アウトサイドで中へ切り込むと見せかけて、縦へ。タッチライン際から送った左足クロスが、相手のＯＧを誘った。「負けていたので、とにかく前に行こうと」。得点への思いが、チームを救った。 　１点を追う後半２５分、ＭＦ久保に代わって途中出場し、左ウィングバック（中盤のサイド）へ。同ポジションで先発したＭＦ三笘がシャドー（１トップ後方）へ移り、三笘と初の同時出場が実現した。スピードを生かして縦に一気に持ち出すドリブルが特徴の三笘に対し、細かいタッチと緩急で相手を翻弄（ほんろう）するドリブルの中村。三笘が相手ＤＦを引きつけ「僕をフリーにしてくれた」（中村）という連係もあり、５バックで堅い守備を見せた相手を左サイドで切り崩した。 　フランス１部Ｓランスでは４戦連続得点と、好調をキープして代表へ。しかし代表では三笘とポジションを争い、最終予選では出場機会が限られてきた。「レベルが高い選手が多い中で、出場機会が短いことは理解していました。出た時に結果、ゴールにつながるプレーをしていくしかない」と穏やかに語ったが、少しでも長くピッチに立ちたいという欲は当然、胸に秘めている。 　久保が「ドリブラー２人が一緒に組むのも面白い。初めまして（の競演）で、２人がシンクロするのは面白かった」と話したように、新たな可能性を示した中村＆三笘の「ドリブラー×ドリブラー」。右サイドでも堂安×久保の左利きコンビなど、さまざまな可能性にトライしてきた森保ジャパン。左サイドで生まれた新たなオプションは、連勝が止まった悔しいドローの中で貴重な収穫となった。（金川　誉） 　◆中村　敬斗（なかむら・けいと）２０００年７月２８日、千葉県生まれ。２４歳。柏ジュニア―三菱養和ＳＣを経て、１７年１２月に高校２年生でＧ大阪と契約。１８年の開幕戦でＪ１デビュー。１９年夏にはオランダ１部・トウェンテに期限付き移籍。ベルギー１部・シントトロイデン、オーストリア２部・ジュニアーズ、同国１部のＬＡＳＫを経てフランス１部・Ｓランス所属。フル代表デビューは２３年３月のウルグアイ戦。通算１３試合８得点。１８０センチ、７３キロ。