着任当時の実験室。まさにからっぽからのスタートだった

連載【「新型コロナウイルス学者」の平凡な日常】第33話 筆者が主宰する研究室には、多くの留学生が在籍している。中国、フィリピン、タイ、アメリカ、ギリシャなど、国籍もさまざまだが、彼らの大半は日本語を話せる。その理由は？ 【イラスト】佐藤教授のラボのロゴ。音楽が好きな人なら由来はわかる!? ＊　＊　＊ ■1、8、14、16、13、26 いきなりだが、↑の小見出しの数字が意味するものは、私の研究室（ラボ）に所属するメンバーの人数の、年ごとの変遷である。 2018年4月に私は、東京大学医科学研究所の感染症国際研究センターに、准教授として着任した。准教授ながら「研究室主宰者」のポジションであったので、私は、「2018年4月に独立し、自分のラボを立ち上げた」ということになる。 ちょっとややこしいので補足すると、大学教員の役職は主に、教授、准教授、講師、助教である。その一方で、自分のラボを運営している人のことを「研究主宰者」と呼ぶ。ややこしいのは、大学教員としての役職と、「『研究主宰者』かどうか？」ということにはあまり関連がないことにある。つまり、教授ではなく、准教授や助教であっても、「研究者主宰者」として自分のラボを運営している人はいる。 日本のアカデミア（大学業界）では昔から、「講座制」というひとつのラボ（教室、あるいは「ゼミ」ともいう）の中に、教授、准教授（以前の「助教授」）、助教（以前の「助手」）という複数の教員が所属するピラミッド構造（あるいはヒエラルキー構造）が一般的だった。つまり、ラボの頂点に君臨するのはあくまで教授であって、准教授や助教はその組織の屋台骨、という構造である。 そのため、「私は准教授です」と言うと、「ああそうですか。それでは、あなたのラボの教授は誰ですか？」と問われることがままあった。しかし上記の通り、私は「研究室主宰者の准教授」として、東京にやってきた（そして2022年の4月に、同じく東京大学医科学研究所で、内部昇進する形で教授になった）。 話を元に戻すと、私は2018年の4月に自分のラボを立ち上げたが、最初はたったひとり、からっぽのラボスペースからのスタートだった。 ありがたいことに、前所属の京都大学のスタッフが、ラボの立ち上げを手伝うために月に一度くらい東京に来てくれて、少しずつラボの形になっていった。 その年の秋には事務作業もできるスタッフを雇用し、正式なラボメンバーがふたりになる。そして翌年度の2019年4月に、ひとりの博士研究員（現在の准教授のⅠ）と、京都で私が指導していた5人の大学院生が合流してくれて、ラボメンバーが一気に8人に急拡大する。 それからはテクニシャン（実験補助員）さんを雇用したり、博士研究員やインターンの学生を受け入れたりして、10人強の体制で新型コロナ禍での研究を進めてきた。 それが2023年になり、獲得した研究費が安定してきたこともあって、博士研究員を多めに雇用し始めると、人数がさらに増加。ふと気づけば、30人弱の大所帯になっていた。