イラン戦で勢いよくサーブを放つ高橋藍（カメラ・岩田　大補）

◆バレーボール　ネーションズリーグ男子福岡大会　〇日本　（２５―２３、２５―２２、２５―１７）イラン●（４日、北九州市西日本総合展示場） 　１次リーグ第２週がホームで始まり、既にパリ五輪の出場権を持つ日本は、アジアの宿敵・イランを３―０で下し、４勝目（１敗）を挙げた。日本は福岡大会から合流した石川祐希主将（２８）＝ペルージャ＝と高橋藍（らん、２２）＝サントリー＝の“２枚看板”に加え、西田有志（２４）＝パナソニック＝の３人がチーム最多の１４得点。藍は第１セット（Ｓ）、第２Ｓともにセットポイントから決め切り、７６１９人満員の会場に歓喜を呼び込んだ。次は５日のドイツ戦に臨む。 　ホームの会場が揺れるほどの大歓声に包まれた。日本が福岡大会初戦で難敵・イランをストレートで破った。チーム最多に並ぶ１４得点の藍は「自分と石川選手が合流して１戦目に勝てた」と笑顔。同じく１４得点の石川も「最高の雰囲気でできてうれしかった」と満員の観衆にサインボールを投げ入れ、気持ち良さそうに大拍手を浴びた。 　第１週はコンディション調整で欠場していた日本の“２枚看板”が、ともに先発して世界トップの実力を見せつけた。藍は第１Ｓ、２３―２２の場面でレフトから決めて「ブラボー！」と絶叫した。さらにセットポイントからネット際で押し込み先取。第２Ｓのセットポイントでもブロックに当てるスパイクで取り切った。「（攻撃は）高さを生かしながら、駆け引きしてできた」と納得の表情だ。 　主将の石川も第３Ｓ、こん身のサービスエースを決めた。２人はチームに合流してまだ４日。体調面を考慮して途中で交代させたが、フィリップ・ブラン監督（６４）は「世界でも何本かの指に入るアウトサイドヒッター。石川も藍も、とてもいいプレーをした」と合格点を与えた。 　世界最高峰のイタリアで磨いた経験が生きた。藍はモンツァの一員として、プレーオフ準優勝に貢献。石川もミラノでチーム初の３位に入った。藍は「目標を超えた経験をできた」と確かな自信を持って、日本に帰ってきた。２人が不在だったブラジル大会は３勝１敗。強敵に勝つ姿を見て、石川は「俺ら、いらないじゃん」と冗談交じりに藍と話していたという。充実したチーム状態の中でも、両者の存在感は別格だった。昨秋の五輪予選以来、約８か月ぶりに日本のファンの前でプレーし、盛り上げた。 　既にパリ切符を持つ日本は、今大会を五輪の“前哨戦”と位置づける。五輪でメダルを争う可能性がある昨年大会覇者のポーランドとは７日に対戦。昨年の銅など急成長する日本は、１次リーグ後の世界ランクで決まる五輪のシードを意識する。上位国との対戦が少ない「ランク５位以内」も目標だ。「強くなった日本をもっと見せていく」と藍。両エースはさらにギアを上げ、５２年ぶりとなる五輪メダルへと準備を進めていく。（宮下　京香）