■過去2シーズンでNBAスターに覚醒

体格からは想像できないほどのハンドリング能力の持ち主［写真］＝Getty Images

　そのウェンバンヤマが「ル・ブルー」の愛称で親しまれるフランス代表として、初めて世界大会に臨む。しかも舞台は、故郷で100年ぶりに行なわれるオリンピックだ。 　フランスは昨年のFIBAバスケットボールワールドカップ2023では18位に終わったが、3年前の東京五輪の銀メダルチーム。これまでNBAの年間最優秀守備選手賞に4度選出経験のある31歳のルディ・ゴベア（ミネソタ・ティンバーウルブズ）をはじめ、NBA経験者が主力に顔をそろえている。何より、ホスト国として多くの期待を背負う状況でプレーすることは、大きなモチベーションとなる。 　6月末、パリで行われた代表チームのメディアデーでウェンバンヤマは、「アスリートにとっては最高の競争の場だと信じている」とオリンピックへの思いをコメント。そして、「バスケットボール選手として、レジェンドたちがそろったチームUSAと対戦するのは夢でもあるんだ」とアメリカとの対戦を熱望していることを語った。 　オリンピック本戦のグループフェース（予選ラウンド）では初戦でブラジル（同12位）、2戦目に日本（同26位）、3戦目にドイツ（同3位）と戦うことになる。 　果たして、世界ナンバーワンのプロスペクト（若手の有望株）はどのようなプレーを見せるのか。また、今後何年も世界のバスケットボールをリードするであろうウェンバンヤマに、日本はどのように対峙するのか。そうした視点も含めて、楽しみだ。