＜日本女子オープン・3日目＞18番、ティーショットを放つ竹田麗央（撮影・西尾　大助）

　◇女子ゴルフツアー　日本女子オープン第3日（2024年9月28日　茨城県　大利根CC西C＝6845ヤード、パー72） 　メルセデスランク首位を走る竹田麗央（21＝ヤマエグループHD）が7バーディー、2ボギーでこの日ベストスコアの67をマークし、通算8アンダーで2季連続年間女王の山下美夢有（23＝加賀電子）と並ぶ首位に浮上した。3週前の日本女子プロ選手権に続く同一年度の日本タイトル2冠となれば樋口久子（68～71、74、76、77年）、畑岡奈紗（19年）に続く史上3人目の快挙。国内メジャー2連勝でツアー歴代3位となる年間7勝目（03年不動裕理10勝、20～21年稲見萌寧9勝に次ぐ）を狙う。 　女子ゴルファー日本No・1を決める舞台で竹田が優勝争いに加わるのは必然だった。初日7打差24位と出遅れたが、「何日間か頑張ればいい。最終日に良い位置で優勝争いするのが大事」と冷静だったという。それも今季ここまで6勝を重ねた経験から。そのもくろみ通りに、ムービングデーにこの日ベストの67で首位に浮上した。 　「全体的に凄くリズムが良かった。5つ伸ばせたので、最終日につながるラウンドだったかなと思う」 　スタートホールの一打が、チャージの号砲になった。1番パー4でフェアウエーから145ヤードの第2打を8Iで60センチにピタリ。バーディー発進でスイングのリズムが良くなったと振り返る。そうなれば総距離ツアー最長となった舞台で、今季平均262ヤードの飛距離が大きなアドバンテージとなる。7バーディーを奪って5つスコアを伸ばし、5打差8位から首位山下に並んだ。 　3週前に日本女子プロ選手権でメジャー初制覇を飾ったばかりの21歳が、再び演じるメジャーでの優勝争い。過去に同一年度で日本女子プロ選手権と日本女子オープンの「日本タイトル2冠」を獲得したのは樋口久子と畑岡奈紗の2人だけ。21歳180日での達成となれば畑岡の20歳266日に次ぐ年少2番目の記録となる。 　モチベーションも十分。プロ野球・巨人のファンでもある竹田は、リーグ優勝が懸かる最終日前夜の試合を「楽しみ」と観戦するつもりだ。2人一組の最終日最終組で2季連続女王の山下と“直接対決”を前に「自分のプレーに集中するだけ」。自身も優勝をつかみ取ってみせる。　（中村　文香）