「歴史的な瞬間を目撃して」パリ五輪出場へ正念場のバレー日本女子、元代表の迫田さおりさんが語る福岡・最終決戦の見どころ
バレーボールの国際大会「ネーションズリーグ（NL）」で、女子の日本は世界ランキング1位のトルコを撃破するなど1次リーグ第1週を3勝1敗で乗り切った。パリ五輪の出場権を得ていない日本は現在同8位。6月17日付の世界ランキングで五輪に出場する12チーム（7チームは決定済み）が出そろうため、北九州市の西日本総合展示場で開催される第3週の福岡大会（同11～16日）が、がぜん注目される。2012年ロンドン五輪銅メダリストの迫田さおりさんに見どころなどを聞いた。 （聞き手・構成＝西口憲一） ■【写真】3人そろって笑顔を見せる日本代表の古賀紗理那、林琴奈、石川真佑 ―福岡でのNLでパリ五輪が決まる可能性がある。 「私は鹿児島出身で、福岡は新幹線だと2時間弱で行けます。九州の方々にとっては歴史的な瞬間を地元で目撃できるかもしれません。私も胸が高鳴ります」 ―既に五輪出場を決めたチーム（トルコ、米国、ブラジル、セルビア、ポーランドなど）と、日本など出場権獲得を目指すチームでは戦い方が変わってくる。 「6月17日付の世界ランキングで五輪出場チームと組分けが決まります。ランキング次第ではメダル獲得のチャンスも広がります。日本の眞鍋政義監督は、そこまで計算しているでしょう。このまま好調を維持して、仮に出場が決定的になっても、そこで『安心』ではありません。1試合も落としたくないはずです」
過酷な戦いを通してチームワークは育まれる
―トルコでの第1週に続き、5月28日からの第2週も海外（マカオ）での開催となります。 「心身の負担はあると思います。一方で過酷な戦いを通してチームワークは育まれます。その姿を福岡で見られるのも醍醐味（だいごみ）ではないでしょうか」 ―2016年リオデジャネイロ五輪出場を決めた世界最終予選（東京体育館）もタフな戦いが続いた。特にタイ戦の最終第5セットは6―12まで追い詰められながら、8連続得点で逆転。最後の1点は迫田さんが決めた。この試合、チーム最多の24得点だった。 「覚えています。普通なら負け試合でしょう。第5セットは途中で『タイとスコアを逆にして！』と思いました。でも、何があっても負けられなかった。連続得点の間、サーブを確実に入れてくれた宮下遥さん（セッターとして岡山シーガルズを支え、今季限りで現役を引退）も素晴らしかった。選手、スタッフだけでなく、奇跡を信じる観客の皆さんの気持ち…会場全体が一体となって『1点』を積み重ねていく感覚でした」 ―現在の日本はエースの古賀紗理那主将（NECレッドロケッツ）を中心にまとまっている印象がある。攻守の要でオールラウンダーの林琴奈選手（JTマーヴェラス）の存在も大きい。 「彼女はチームを稼働させるために外せない『歯車』です。いい意味で目立たないんです。レシーブやオフェンス…全ての役割を丁寧に果たしています。最初の1本を確実に拾い、つないで、時には自分でも決める。林選手がいなければ、チームは回りません」
