小惑星探査機「サイキ」、長距離の光通信実験に成功--太陽・地球間よりも遠く

米航空宇宙局（NASA）の小惑星探査機「Psyche」（サイキ）が1億4000万マイル（2億2600万km）離れた地球に向けて、レーザーによる光通信のデモを実施した。 　Psycheは2023年10月に打ち上げられ、火星と木星の間で太陽を周回している小惑星「16 Psyche」（プシケ）を調査する。探査機には、レーザー通信の実証実験を行う装置「Deep Space Optical Communications（DSOC）」が搭載されている。 　DSOCによるレーザー通信は従来の無線通信と比較し、10倍から100倍とはるかに高速な通信が可能となる。今回の2億2600万kmという距離は、地球と太陽の平均距離（約1億5000万km＝1au）よりも長い。 　DSOCは2023年11月にも、1600万km離れた位置から地球にデータを送信した。Psycheのミッションを率いるMeera Srinivasan氏は「光通信と宇宙船の無線周波数通信システムとの連携が成功し、プロジェクトにとって重要なマイルストーンとなった」と語っている。 　Psycheの幅は279kmで、鉄やニッケルなどの金属を多く含んでいるとみられている。金属の豊富な小惑星に探査機が向かうのは世界初となる。古代の原始惑星の核とみられており、岩石惑星の核の形成について、貴重なデータを得られる可能性がある。地球の核の直接探査は現在の技術では不可能だが、Psycheの探査はその代替になると期待されている。 　太陽電池パネルから得た電力を用いて推進する「太陽電気推進」を採用する点も特徴だ。搭載するキセノンガスを電気でイオン化して推進器（スラスター）から噴射する方式で、得られる推力は弱いものの、少ないガス搭載量で長期間のミッションが可能となる。 　探査機は2026年5月に火星の重力を利用して軌道を変更した後に、2029年7月に小惑星へと接近する。約1カ月かけてシステムチェックし、同年8月から21カ月間、複数の軌道から小惑星の表面をマッピングし分析する計画だ。