侍ジャパン監督を輩出している堀越 1997年以来の甲子園へ、OB監督が伝える「野球人たる前に、堀越健児たれ」
実力は足りてなくても自信あり
とはいえ、良いチーム＝強いチームというわけではない。もちろんある程度の体力、技術力も磨くことを忘れていない。 「秋を終えてから敗因を考えたんですが、選手同士で自分たちを追い込みきれない。だから体力はもちろん、ハートの部分でも物足りない部分があることに気が付いたんです」（野口監督） この課題に気が付いた野口監督は、トレーニングなどを中心に選手たちの心身を鍛えた。だが、それは決して押し付けではなくて「自分たちで追い込んでやりなさい」とやらされるような練習にはしなかったという。 そこには「野球ってやっぱり楽しい」と思ってほしいという野口監督なりの考えがあるからだ。 「自分は、年齢に関係なく野球人は全員友達だと思っています。だから人脈は広がりましたし、母校の監督を務めることができました。だから出来るだけ選手たちには続けて欲しいんですけど、そのためには野球を楽しくできないといけない。 とはいえ、ふざけて楽しむんじゃなくて、頑張っていたら新しいことができたというところに楽しさを見出してほしい。そう思って指導しています」（野口監督） 築野主将に話を聞いても、「新しい野球の考え方に触れることで、視野が広がってきて楽しいです」と戦略の部分でも野球の楽しさを感じながらプレーをしているようだ。
高いモチベーションをもって冬を乗り越えた堀越は、ブロック予選を無事に突破。4月からの都大会でも順調に勝ち上がっていき、3回戦で明大中野と対戦。勝てば夏のシード権が獲得できる試合だったが、7対9で惜敗。シード獲得には至らなかった。 築野主将は「チーム全体の甘さが、試合に繋がったと感じています」と日ごろの練習、さらには学校生活も含めて反省をしている様子だった。 残された大会は夏の大会のみ。野口監督にとって初めての夏になる。ここまでは「秋の時と比べて全然違うチームになりましたし、3年ぐらいやっている感じですね」と苦笑いを浮かべるが、1年間の手ごたえは十分のようだ。 築野主将も夏に向けて気合は十分だ。 「自分たちは強豪校と比較すると実力は足りていません。それでも勝てるのが野球というスポーツだと思いますので、秋のブロック予選敗退の悔しさを胸に積み重ねてきた練習の成果を夏に発揮して甲子園へ行きます」 1997年を最後に甲子園から遠のいている堀越。この夏こそ、聖地へ返り咲くことはできるか。新監督とともに挑む2024年の夏に注目したい。
