今季はこの3人から目が離せない。左からアーロン・スミス、姫野和樹、ボーデン・バレット（撮影:早浪章弘）

　開幕を2日後に控え、トヨタヴェルブリッツは12月7日にトヨタスポーツセンター　ラグビー場で会見を開いた。ベン・ヘリングヘッドコーチ、姫野和樹キャプテン、そして新加入のアーロン・スミス、ボーデン・バレットが出席し、シーズンに向けての意気込みを語った。 　昨季は8勝8敗で6位に終わり、今季は悲願の優勝に向け、リーグワン3シーズン目に並々ならぬ思いで臨むヴェルブリッツ。練習後、クラブハウスに隣接する会見場に姿を現わした4人は、穏やかな表情をしていた。

ベン・ヘリングヘッドコーチは「今年のチームには経験豊富な選手も多く、若手の活躍にも期待したい」という（撮影：早浪章弘）

　8期目のキャプテンを務める姫野は「非常にワクワクしています。新しい選手が来ていますし、今年はトヨタもいままでとは違ったラグビーをお見せできると思います」とコメント。そして「自分の仕事は(これまでと)変わらない。情熱と愛情をしっかり持ってチームを引っ張っていくことを意識しながら、グラウンドでは常にベストパフォーマンス出し続けること」と意気込みを語った。 　チームに合流して間もないアーロン・スミス、ボーデン・バレットも時折笑顔を見せながら「リーグワンでプレーすることを楽しみにしていますが、まずはチームとコネクトし、ファンの皆様とコネクトしたいと思っています。開幕戦のチケットが完売と聞いて嬉しく思います」(アーロン・スミス)、「まずは日本に戻って来られてうれしく思います。今週末、ファンの皆様の前でプレーできることを楽しみにしています」(ボーデン・バレット)と開幕への期待を口にした。

「子どものころからトヨタでプレーして優勝するということは、僕の夢ではあった」という姫野和樹。今季はどんなプレーでチームを引っ張っていくのか（撮影：早浪章弘）

　アーロン・スミスはトヨタでプレーすることを決めた理由として、「2019年W杯のときに10週間ほど日本で過ごし、また戻ってきたいと思っていました。最大の理由としては、スティーブ・ハンセン ディレクター・オブ・ラグビーとのコネクションや、元ハイランダーズのチームメイトである姫野の存在が大きいと思います」と話す。 　トヨタのディレクター・オブ・ラグビーを務めるスティーブ・ハンセンとは2015年W杯を一緒に戦っており、信頼関係がある。またヘッドコーチのスティーブ・ハンセンにはハイランダーズで指導を受けたこともあり、気心も知れている。