北大東空港から南大東空港へと向かうＤＨＣ－８－４００ＣＣ型機＝３月１８日、沖縄県北大東村（大竹直樹撮影）

飛行時間わずか約７分－。沖縄本島から東に３６０キロほど離れた南大東島と北大東島を結ぶ「日本一短い航空路線」が７月末の運航を最後に廃止される。８月以降、両島間の航空機での移動は７００キロ以上も遠回りしなければならず、地元では観光への影響を懸念する声も出ている。プロペラ機が１日に片道１便だけ飛ぶローカル路線ながら、高い利用率を誇る離島の生命線。直線距離約１３キロの最短航路はなぜ姿を消すことになるのか。 【写真】「日本一短い航空路線」　窓外には紺碧の海が広がっていた ■離陸後７分２０秒で着陸 「１０分と短い時間ではございますが、ごゆっくりお過ごしください」 北大東空港の滑走路を飛び立った５０人乗りのプロペラ機。南北の大東島を結ぶ便でしか聞けないキャビンアテンダントの機内アナウンスだ。 窓外に紺碧（こんぺき）の海が見えると、離着陸に使うランディングギア（降着装置）のタイヤが胴体に格納された。気象条件が良ければ有視界飛行となり、ほぼ直線のコース。視界不良の際は計器飛行になるため、約６３キロの大回りコースをたどる。 時刻表上でのフライト時間は２０分だが、この日、タイヤが格納されていた時間は４分だった。 シートベルト着用サインは点灯したまま。当然、飲み物の機内サービスもない。上昇したかと思うとすぐに着陸体勢に入り、北大東空港を離陸してから７分２０秒ほどで太平洋に浮かぶ絶海の孤島、南大東島の空港にランディングした。 航空業界では「クリティカル・イレブンミニッツ」という言葉がある。離陸時の３分と着陸時の８分を合わせた１１分間に航空機事故が最も起こりやすく、「魔の１１分」とも呼ばれるが、日本の最短航路は通常の着陸の際の８分にも満たない飛行時間なのだ。 ■利用率は高いのに… 離島路線を運航する琉球エアーコミューター（ＲＡＣ）によると、この路線が開設されたのは平成９年１０月。沖縄本島の那覇空港を基点に北大東島、南大東島を経由して再び那覇へと戻る三角形のルートで、片道だけの運航だ。曜日によって逆回りのコースをたどる。 使用される機材はＤＨＣ－８－４００ＣＣ型機。機種名の末尾にある「ＣＣ」はカーゴコンビの略で、貨客混載であることを示している。