男子テニスで2024年1月の全豪オープン・ジュニアの男子シングルスを制した坂本怜（18歳）が2024年9月20日、東京・有明コロシアムで会見に臨み、プロ転向を表明した。15歳で米国に渡り、IMGアカデミーで練習を積んだ身長1m95cmのホープ。憧れの錦織圭（34歳）の背中を追い、4大大会の優勝を目標に掲げた。

満を持してのプロ転向

PHOTOGRAPH=つのだよしお/アフロ

日本テニス界の聖地・有明コロシアム。スタンドに特設された会見場で坂本怜がプロ転向を宣言した。 「小さい頃テレビで錦織圭選手を観て夢をもらいました。次は夢を与える側になり、見てくれた方を笑顔にできる選手になりたい。そのためにグランドスラム（4大大会）で優勝を目指します」 1m95cmの長身から放たれる強烈なサーブとフォアハンドが最大の武器。2024年1月の全豪オープン・ジュニアを制し、4大大会ジュニアで2019年ウィンブルドン・ジュニアを制した望月慎太郎（21歳）に続く、日本人2人目の快挙を成し遂げた。 2024年2月の男子国別対抗戦デビスカップで日本代表に選出され、同9月の全米オープン・ジュニアではダブルスで頂点に立ち、ジュニアのキャリアを有終の美で飾った。満を持してのプロ転向となる。 盛田ファンドの支援を受けて15歳で米国に渡り、フロリダ州にあるIMGアカデミーに留学した。盛田ファンドは、元ソニー副社長で元日本テニス協会会長だった盛田正明氏が、70歳でソニーグループ退職後、私財を投じて作った奨学金制度。プロテニス選手を志すジュニアの海外テニス留学を経済的にサポートする。 錦織、西岡良仁（28歳）、望月らも盛田ファンドを経てプロになった。坂本はIMGアカデミーでは練習拠点が同じ錦織と一緒にトレーニングする機会もあり、練習試合でダブルスを組んだ経験もある。 「錦織選手とはたまにIMGで一緒に練習してもらったりして、可愛がってもらっています。練習試合でダブルスを組んだことがあり、天才的なタッチだったことをすごく覚えています」