オペティ・ヘル（左）と姫野和樹

10月26日（土）、「オールブラックス」こと、ニュージーランド代表戦を控えるラグビー日本代表は現在、宮崎で合宿を敢行し、強化を進めている。そんな中、夏までは代表にいなかったが、今秋選出されて、大きな戦力となる可能性があるFW（フォワード）2人を紹介したい。

それは、5年居住の条件をクリアし、新たに日本代表入りしたPR（プロップ）オペティ・ヘル（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）と、前キャプテンで右肘の手術から復帰を果たした、国際経験豊富なNO8（ナンバーエイト）姫野和樹（トヨタヴェルブリッツ）だ。

リーグワンで3度、「ベスト15」に選ばれたヘル。エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は、「（高校時代プレーしていた）オーストラリアで学生時代彼のことを見ると、年代で一番の選手だったと思う」。

「能力に長けた選手だが、どれだけハードワークできる心構えがあるか。オールブラックス戦までに見ていきたい。ハードワークがしっかりできれば、セレクションには必ずかかる」と話していた。

オペティ・ヘル

オフシーズンの体重は133kgだったが、今の体重は129kgと少し痩せたというPRヘルは、日本代表は速いプレーをするので、ベストなシェイプにならないといけない」と笑顔を見せた。

ヘルは高校時代にオーストラリアでプレー。故郷のトンガ代表の資格を有していたが、なぜ日本代表を選んだのか。「クボタでプレーするために日本に来て、日本が自分にくれたラグビーの機会、スポーツに対して好きな気持ちをもらったからこそ、日本に恩返ししたい気持ちが強く、日本代表を選んだ」。

また、いつから日本代表になることを意識したのかを聞くと、「2019年に初めてクボタとサインしたとき」と話したヘル。

「自分の夢が変わったという感じだった。それまではトンガか、オーストラリアの代表でプレーしたい気持ちだったが、義理のお兄さん（トゥパフィナウ）のいるクボタとサインしたことで、自分はこれから日本で生活し、今後、日本でプレーしていくんだと、気持ちが変わった」と話した。