トーマス号は根強い人気 復旧途上の大井川鉄道
【汐留鉄道倶楽部】５月からコロナ規制も緩やかになったことを受け、２歳半になった男の子の孫を連れて、大井川鉄道（静岡県）の「きかんしゃトーマス号」に乗りに行くことにした。孫はまだ「トーマスに会いたい」などと気の利いた言葉をしゃべりはしないが、毎週テレビで放送されるアニメは欠かかさず視聴、おもちゃのプラレールでは青の機関車、トーマスとその親友の緑の機関車、パーシーがお気に入りで、聞き覚えた挿入歌を遊びながら歌っている。そんな孫をさらに喜ばせたくて、娘夫婦と双方の両親（もちろん私も）、生後半年の下の孫娘を連れ、総勢８人で彼の地を目指すことになった。 沿線人口の少ない大井川鉄道は全国のローカル私鉄の中でもいち早く観光路線を打ち出し、１９７６年には蒸気機関車の保存運行を始めた。そして２０１４年に登場したのが「きかんしゃトーマス号」である。きかんしゃトーマスとは、世界中の子どもたちに親しまれている英国制作の３ＤＣＧアニメ（最新作は２Ｄ）で、小型の蒸気機関車のトーマスを主人公に、仲間の機関車や貨車、重機が空想の島を舞台に活躍しながらもついつい騒動を起こしてしまうという物語だ。大井川鉄道では、トーマスをモデルに車体を鮮やかな青に塗り替えた（清掃が大変だろう）蒸気機関車が大きな目をくりっとさせ、観光客が乗る客車もアニメに登場する列車同様にオレンジへと塗り替えられた。
この日、イベント列車は午前便と午後便があり、私たちは余裕を持って午後便を予約した。乗車１時間前には新金谷駅前に着き、座席指定のチケットを受け取った。駅舎に隣接した休憩所でしばらく待機していると、シュッ、シュッと機関車が駅のホームに入線してくる音が聞こえた。あわてて線路の近くに駆け寄ると、シュワ―と蒸気を大きく吐き出しながら青い車体がゆっくりと目の前を横切った。「本物は大きいねえ！」と周囲から歓声が上がった次の瞬間、石炭の灰が交じった霧がさっと上から降ってきて、頭にも服にもかかってしまった。「これこそ蒸気機関車の醍醐味だ」と汚れにも感心してしまう。 客車は７両連結、各車両ともそこそこの乗客が乗っており、わが一行は通路を挟んで４人掛けのボックスシート２つを占有して出発だ。しばらくはゆっくり街中を走るが、風景が田園地帯に変わるとスピードが出てきた。気が付くと鉄道と並行する道路を、見おぼえのある顔をした赤いバスが並走している。アニメにも登場するいたずら好きのバーティ―だ。
