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6月2日に神宮球場で行われた東京六大学野球、伝統の早慶戦。 早稲田大学が19安打12得点の猛攻で7季ぶりの優勝を決めた一戦の試合前、始球式で一人の少年の人生を変える一球が投じられた。 【画像】スコアボードに表示された「げんゆうくん がんばれ!!」のメッセージ 2万8000人の観客が見守る中で始球式を務めたのは、7歳の光明弦祐（こうみょう・げんゆう）くん。幼少期に慢性腎臓病を患い、長く療養を続けていた弦祐くんは、コロナ禍も重なり、他人との関わりが極端に少なかった。 そんな彼を変えるきっかけとなったのが、長期療養中の子どもの自立を支援するNPO法人『Being ALIVE Japan』のTEAMMATES事業。 同事業を通して弦祐くんは2023年8月、慶応大学野球部に入部した。 母・有紀さんは当時を振り返り「人と楽しみたいということを目標に、入れさせようと思いました」と語る。

環境の変化とともに生まれた変化

入部初日に練習場で行われた、弦祐くんのあいさつ。 部員: 選手やみんなに何と呼ばれたいですか? 弦祐くん: げんちゃんです。 部員: げんちゃーん! 野球部員から一斉に沸き起こった「げんちゃんコール」。温かい声が弦祐くんを迎え入れた。 そんな弦祐くんだったが、野球経験はほぼゼロ。 それでも早慶戦での始球式を目指し、学生たちと練習に励む日々を過ごした結果、短い距離のキャッチボールから始めた練習も、キャッチャーのミットをめがけて投げられるほどに上達した。 指導にあたる部員も「めっちゃいいぞ、げんちゃん」とその成長ぶりに太鼓判を押す。 体力の面でも、当初は30分が精いっぱいだった練習時間が徐々に延び、1時間以上の練習ができるまでに向上した。 4年生の門倉基勝選手が「日を追うごとに明るく接するように変わりましたね」と語るように、弦祐くん自ら休憩を切り上げ「やるか、そろそろ」と声をかけることも。 そして休憩中には、大きなアリを見つけたことを報告してチームメイトを和ませた。 母・有紀さんはその変化ぶりを見て「積極的になりましたし、一番変わったのが、挨拶をものすごく褒められるようになりました」と語る。 長い療養によって、人とのつながりが希薄になっていた時間。それを取り戻すかのように、濃密な時間を過ごした弦祐くんは、社交的な少年へと変化していた。 始球式本番を約1カ月後に控えた5月、部員らが見守る中で行われた本番さながらのリハーサル。 電車が大好きで「将来の夢は電車の運転手」だという弦祐くんは、最新型の山形新幹線E8系にちなんだ『背番号8』のユニホームをまといマウンドに上がった。 大きく振りかぶって投じた一球は山なりの軌道を描くと、方向こそそれてしまったがバッターの近くまで届き、グラウンドは温かい拍手に包まれた。