チーム最年長・島川慎一（右）の渾身のトライがチームを勢いづかせた（左は米国代表のチャック・アオキ）。（撮影／張 理恵）

　パリ・パラリンピック前最後の車いすラグビー国際大会となる「Wheelchair Rugby CANADA CUP 2024」（以下、カナダカップ）は大会2日目の6月7日、予選ラウンド5試合がおこなわれた。 　世界ランキング3位の日本はアメリカ（同1位）、オーストラリア（同2位）との2試合に臨んだ。 　日本とアメリカは、4月にイギリスで開催された「クアードネーションズ」に続いての対戦。序盤からターンオーバーを取っては取られ、一進一退の攻防が繰り広げられた。 　次々とラインアップが入れ替わる日本のベンチワークを見越して、アメリカは先手先手で選手交代を重ねた。ただ日本は、そのテンポに引っ張られることなく、スペースに1人、2人と走りながら選択肢の多い連係プレーを発揮し、自分たちのラグビーに集中した。 　息をのむ展開のなか、日本は粘り強くチャンスの時を待った。第2ピリオド中盤、アメリカがコート内の選手が要求できるタイムアウト（1試合4回まで）を使い果たすと、徐々にギアを上げた。 　相手のパスにアグレッシブに絡んでターンオーバーを奪い、前半残り1.2秒で22-20。そのまま前半終了かと思われた。 　しかし、アメリカの長いインバウンド（スローイン）を相手フロントコートでキャッチした橋本勝也がすかさずタイムアウトをコールする。そこから長い“0.8秒”が始まった。 　残り時間0.8秒でさらに1点をもぎ取ろうとラインアップを入れ替えた日本は、ロングパスを武器とする池 透暢がインバウンダーを務めるも、ボールがコートの外に落ちアメリカに攻撃権が移った。 　意地を見せるアメリカもラインアップを変えて対抗。しかし、それもアウトオブバウンズとなり再び日本ボール。さらなるチャレンジをするのか、観客は好奇心を掻き立てられた。 　結果、ここは着実にボールキープを選択し、日本の2点リードで試合を折り返した。