名古屋グランパスU-18・池間叶

前半戦の成績は6勝2分け3敗。大津高校、サンフレッチェ広島ユースに続いて、プレミアリーグWESTの3位に付けている名古屋グランパスU-18。今シーズンから指揮を執っている熱血漢・三木隆司監督に率いられているチームは、着々と進化を続けている。

夏のクラブユース選手権でも愛媛FC U-18、東京ヴェルディユース、湘南ベルマーレU-18と難敵ばかりが同居したグループステージを首位で突破すると、準々決勝ではリーグ戦で苦杯を嘗めた広島ユースに2-1で競り勝ってリベンジ達成。最後は準決勝でガンバ大阪ユースに敗れたものの、その実力を全国の舞台でも示してみせた。

一方、プレミアリーグ初昇格のシーズンを戦う鹿児島城西高校は苦しんでいる。ここまでの11試合では2分け9敗。「手応えは掴んでいるんですけど、勝ち星を1つ挙げられればもっと自信が付くのになと思っています」と新田祐輔監督も話したように、まだ白星に恵まれていない。

とはいえ、残留圏内となる10位のファジアーノ岡山U-18とは、まだ8ポイント差ということを考えれば、後半戦の巻き返し次第で十分に挽回は可能。この夏に積み上げてきたであろう厳しいトレーニングの成果として、まずは初勝利を目指しつつ、降格圏脱出に向けてアクセルを踏み込んでいく。

名古屋U-18でフィーチャーしたいのは、8月下旬に行われたSBSカップでU-18日本代表に招集を受けた左利きのサイドプレーヤー、池間叶だ。今季のリーグ戦では全11試合に出場して、左ウイングバックの位置で確たる存在感を放っており、本人は「ビックリの方が大きかったですね」という年代別代表初選出も、傍から見れば納得のパフォーマンスを続けている。

同年代の実力者とともに過ごした代表活動には大いに刺激を受けた様子。「初めて選ばれて嬉しい気持ちはあったんですけど、もっと貪欲に自分を成長させていかないと今後も選ばれないですし、チームでももっと存在感を出して、人としてもピッチの中のプレーヤーとしても成長していきたいと思います」。今やプレミアでも屈指の左ウイングバックに駆け上がりつつある池間の、クロスを含めた攻撃へと積極的に関わるプレーには大いに注目したい。