［球景２０２４　投高打低］＜中＞

　プロ野球では近年、科学的なアプローチによる投手の進化が著しい。今季も一層、顕著となった「投高打低」の背景と、現状打破を試みる打者側の取り組みを追った。 【図】一目でわかる…打撃検定のレベルと合格条件

元首位打者が考案

ソフトバンクの石塚（９月４日）

　左翼線へ高々と上がった打球が、切れることなくポールの内側に飛び込んだ。「完璧。理想の打撃ができた」。ソフトバンクの石塚にプロ１号が飛び出したのは、８月２１日の仙台での楽天戦。育成ドラフトで入団して５年目の右打者は７月下旬に支配下選手登録されたばかりで、一軍デビューから４試合目で記念のアーチを描いた。

打撃検定で使用するアイピッチとウレタンボール（左下）

　成長の裏には球団が今年２月に主にファームの選手向けに導入した「打撃検定」があった。球速や回転数、球の軌道といったデータを入力すれば、その通りに投球できるマシン「アイピッチ」を用い、専用のウレタンボールを打ち返す打球の速度や方向などのデータを計測して打者の打撃能力を測る取り組みだ。

　実戦での打球速度に応じて「中長距離打者」と「アベレージ打者」に分け、それぞれに合格基準を設けた。検定レベルは１６段階で、１３５キロの直球を捉える確率を測るレベル１からスタート。レベル１６は一軍の主力級を想定し、１５０キロの直球やスライダー、チェンジアップ、カーブなどを織り交ぜるアイピッチから１０打数３安打以上で合格となる。今季は石塚を含めた若手３人がレベル１６をクリアした。

　考案者の一人が、２０１３年パ・リーグ首位打者で、現在はデータサイエンス部門に籍を置く長谷川勇也さんだ。検定では打球データにプロの目を加味して「安打」を認定。「日本のトップレベルの守備を想定し、ハードルを高くしている。これを乗り越えないと一軍で結果は出ないよ、という基準は作れている」と語る。

　アイピッチを打ち込んできた石塚は、選球眼の向上やミートポイントの広がりに手応えを深めた。練習で打つ１球の質が実戦に近づくことで「試合でしか分からず、試合でしか直せない」と感じていた課題を短い時間で克服できた。だからこそ、「一軍の打席でも、これは絶対に無理だと思うボールはなかった」と言い切る。