システム変更によってもたらされた逆風

怪我を乗り越えて戦線に復帰した【写真：Getty Images】

　この日のピッチ上で躊躇が見られたわけではない。むしろ、坂元は攻守に果敢だった。投入直後から積極的にプレスをかけ、マイボールとなれば、ワンタッチでつないでシュートチャンス創出にも絡んだ。試合はQPRのカウンターで終わるのだが、コベントリーのペナルティエリア内に侵入した斉藤光毅と正対してバックパスを強いたのは、アタッキングサードからのダッシュで守備に加勢した坂元だった。 　筆者は、前日まで足首の怪我から復帰の可能性も報じられた第5節に足を運んでいた。実際は坂元がベンチ外だったコベントリーと引き分けた（1-1）ワトフォードの番記者は、「トリッキーだし、いたら厄介だったな」と言っていた。 　激しい緩急と、鋭い切り返しで相手DFに勝負を挑む日本代表ウインガーは、限られた時間内でも存在感を示す。やはり後半にベンチを出た、前節プレストン・ノース・エンド戦（0-1）でも攻撃の活性化に貢献していた。 　にもかかわらず、続くQPR戦でもベンチスタートだった背景には、3-5-2システムという理由もある。 　マーク・ロビンズ現体制下ではお馴染みのシステムだが、坂元には、移籍1年目に4-2-3-1への基本システム変更が本領発揮への転機となった経緯がある。右サイドの新戦力が負傷離脱となった昨季終盤戦、チームは再び3バックで乗り切ることになった。 　4バックで開幕節に臨んだ今季リーグ戦では、QPR戦3日前のプレストン戦で3バックへの変更を見た。最終的には9位に終わった昨季以上が期待されるコベントリーだが、中盤の要であるベン・シーフが怪我で開幕に間に合わなかった影響もあり、2勝2分5敗で迎えていた第10節。アウェーゲームで、相手ボール時には5バックで守る堅実策には一理あった。 　しかし、結果として2連敗を避けられず、リーグ順位を降格圏手前の21位へと下げた。チームの自信も低下していないはずはない。そこで、4連敗中で最下位に落ちていたQPRとのアウェーゲームでも、3-5-2が据え置きとなったに違いない。