大林組が「宇宙エレベーター」に挑戦。低コストの宇宙往復は2050年代に実現か
宇宙エレベーター構想は“夢物語”から現実になりつつある
2024年10月15日～18日に開催中の「ジャパン モビリティショー ビズウィーク 2024」の大林組ブースにひときわ目を引く「宇宙エレベーター」に関するパネルがあった。構想では最短で2050年の実現を目標にしているという。 【写真】大林組の宇宙エレベーターをもっと見る 現在宇宙に行く手段といえば、ロケットによる輸送が一般的だが、打ち上げには大量の燃料を消費し、大量輸送には効率が悪く、コストも非常に高額になってしまうことが課題である。 一方、地球と宇宙の間をケーブルでつないで輸送する「宇宙エレベーター」は、輸送に大量の燃料を消費することもなく、低コストで輸送効率に優れる輸送手段と言われているという。 とくに、地球と宇宙を結ぶのに必要な軽さと強度を兼ね備えた素材「カーボンナノチューブ」の発見以降、宇宙エレベーター構想は完全な夢物語ではなく、実現可能なものとして急速に注目を集めるようになった。
上から下に垂らして建設する特殊工法が必要
宇宙エレベーターの建設は、普通の建造物とは異なり地上から建設することが事実上不可能であるため、宇宙（人工衛星）から地上にケーブルを垂らしていくという特殊な方法を用いる。 人工衛星は、地球の重力で引っ張られている力と、遠心力で宇宙に飛び出そうとする力が一致して釣り合っているため、高度を維持して周回し続けているが、高度3万6000kmを回るものは、公転速度（地球の周りを回る速度）が地球の自転速度と同じで、赤道上に配置すれば地上から見た際に静止しているように位置するため、「静止衛星」と呼ばれる。 また、この静止衛星から地上にケーブルを下ろしていく際、垂らしたケーブルの分だけ地球からの重力を強く受けることになり、そのままでは落下してしまうため、反対側（宇宙側）にもケーブルを伸ばしてバランスをとることで高度を維持しつつ建設を進めることが可能となる。 最終的には垂らしたケーブルが地上に到達し、反対（宇宙側）のケーブル端（高度9万6000km）はカウンターウェイトとして配置されると宇宙エレベーターが完成する。
