山村和也らから学んだプロの姿勢

五輪メンバー発表前にインタビューに応じてくれた高井。様々な想いを語ってくれた。写真：塚本侃太（サッカーダイジェスト写真部）

　川崎の次世代を担うCBの大器である。2022年２月、川崎U-18時代に宮代大聖（現・神戸）に次ぐクラブ史上２人目となる高校生でのプロ契約を交わし、2023年にはU-20ワールドカップに出場。そして川崎で伝統の２番を継承した今季は大岩ジャパンのU23アジアカップ優勝にチーム最年少ながら貢献し、パリ五輪のメンバー入りまであと一歩のところまできた。 【画像】セルジオ越後、小野伸二、大久保嘉人、中村憲剛ら28名が厳選した「Ｊ歴代ベスト11」を一挙公開！ 　192センチ・90キロと恵まれた体格と、川崎らしい足もとの技術、スピードなどを併せ持つ19歳の若者は、今、どんな想いを抱えているのか。なかなか自分のことを語ってくれない今時の選手であるが、その胸の内、歩みに迫った。 ――◆――◆―― 　いわゆる記者泣かせの選手である。 「分からないです」「そうだと思います」と、はぐらかされるのは日常茶飯事で、なかなかその心の深淵を覗かせてくれない。 　もっとも今回、偶然にも、素の部分を垣間見た気がした。 　インタビューの途中、ドアを叩く音ともに顔を出したのはクラブのレジェンドである中村憲剛だった。大先輩の姿を見て高井の緊張の色が増す。“ケンゴさん”と対峙するとすべてを見透かされているような気になるのだという。 「ケンゴさんと話していると探られているなと感じるんです。僕は頭が悪いので（笑）、どうしようと思っちゃう。だからケンゴさんと話すのは“怖い”んです。自分の薄い考えが見透かされちゃいそうで。どう答えるべきかいつも考えながら話しています。でもアカデミー時代はいろいろアドバイスをしていただきました」 　言ってもまだ19歳だ。多感な時期を過ごしている彼は、自らのポテンシャルを信じる心と、人間として未完成な部分に折り合いを付けながら、メディア陣に対しても弱みを決して見せぬよう、プロの世界を戦っているのかもしれない。 　 　もっとも昨季、2023年に18歳でルヴァンカップの浦和戦（４月５日／△０－０）でプロ初の先発出場を果たし、続くリーグ戦の名古屋戦（４月15日／●１－２）でもスタメンを掴んだ際の感想は頼もしい。 「トップチームの練習に最初に参加したころは緊張しましたが、浦和との試合に出て、意外にできるなと、普通にできるなと。そこから自信を持ってやれるようになりました」 　そしてこう続ける。 「やれないと思ったことはありません」 　なんとも心強い言葉である。 　それでも2022年に高校生として学業とプロ生活を両立させ（ACLでデビュー）、実質的に高卒１年目だった2023年は様々な気付きの詰まったシーズンにもなった。何より心に刻んだのは準備の大切さである。それこそ彼の周りには模範となる経験豊富な選手たちがいた。 　そのうちのひとりであるCB山村和也（現・横浜／34歳）の姿にも目を奪われた。どちらかというと試合出場の機会は限られた山村だが、何か起こった時にはすぐにピッチに立てる状態を常にキープしていた。 「どんな時も良い準備をしなくてはいけないですし、いつスタメンになるか分からないので、その心構えが大切だなと。実際に自分も試合に出られたり、出られなかったりを繰り返しましたが、（2023年は）プロとしての大切さを知ったシーズンでした。 　チームを見ていてもいろんな選手が、ベテランの人でもベンチ外になったりしていますし、そういう時の練習の姿勢を見て、長くプロとしてプレーしている理由があるとめちゃくちゃ感じました。自分もやんなくちゃなと。ヤマくん（山村）のこともすごくお手本にしていました」 　さらに鬼木達監督も「今まで指導してきた選手で誰よりも準備を怠らない」と評すチーム内で日本人選手最年長の家長昭博（38歳）の後ろにも全体練習を終えたあとの個別メニューでくっつき、表には決して見せないが、身体の強化に取り組んでいるという。 　2023年の個人のリーグ戦成績は14試合（1222分）・０得点。22節のG大阪戦（８月６日／●３－４）では自身のバックパスを奪われて失点する悔しき経験もあった。シーズン終盤には出番を失い、チームが天皇杯を制す姿をスタンドから見守った。改めて2023年は紆余曲折がありつつ、様々なことを学んだシーズンであったと言えるのだろう。 「ガンバ戦はミスから失点して、自分のところで勝点を落とした。もっと変わらないといけないと思いました。次の練習からしっかり切り替えましたが、もっとやらなくちゃいけないと実感しました。 （天皇杯の優勝は）素直に嬉しかったですよ。出られなくて悔しかったですが、それが自分の現在地だなと。だからチームの優勝を喜んでいました。先輩たちの凄さ？　そうですね、その背中からいろいろ感じるものがありました」 　年代別の日本代表としては春先のU-20ワールドカップに出場し、その後はパリ五輪出場を目指していた大岩ジャパン入りも果たした。本人は「悪くはなかったと思います」とこれまた気のない返事をするが、2023年は様々な意味で充実したシーズンと呼べたのだろう。