厳しい表情で練習に取り組む髙橋藍（サントリーサンバーズ大阪）photo by Go!Yanagawa

11月23日、ジェイテクトアリーナ奈良。大同生命SVリーグ、２位のジェイテクトSTINGS愛知が本拠地に３位のサントリーサンバーズ大阪を迎えた一戦は、セットカウント１－３で後者が勝利を収めている。 【画像】SVリーガーたちが選んだ『ハイキュー‼』好きなキャラクターベスト３ 「お互い、長所も弱さも知っているなかでの駆け引きのなかで......。（コートに）出た選手が勝ちにこだわった結果だと思います」 　サントリーの髙橋藍は勝利を収めた試合を簡潔に振り返っている。 　上位対決の潮目はどこにあったのか？ 　実力者同士、拮抗した試合展開になった。 「接戦を続ける」 　それが昨季王者であるサントリーがイメージしていた戦い方だった。ジリジリした戦いを想定。勝負どころを探っているようだった。 　１セット目、サントリーは半ばまで終始、リードを許していた。しかし、17－17からリリーフサーバーに入った甲斐孝太郎が伸びやかな跳躍から左腕を振り、際どいサーブを連発。ドミトリー・ムセルスキーのスパイク、小野寺太志のクイックを誘発しただけでなく、自らも見事なエースを奪い、21－17と突き放す。その勢いで25－23と接戦を制した。 「サーブのところは、まだまだできると思います！」 　開幕前のインタビューで、甲斐は密かな自信をのぞかせていたが、彼のような伏兵の活躍がチームの総力も上げていた。 　そして２セット目、サントリーは序盤から強度を高め、鬼木錬のエースなどで、９－５とリードするが、ここから反撃を浴びる。ジェイテクトの宮浦健人に豪快なスパイクを決められ、勝負どころと悟ったような関田誠大のサーブで大観衆の熱気を味方にし、10－８と点差を縮められている。 　その瞬間だった。髙橋は手にしたボールを叩きつけ、悔しさを露わにしている。１点の重みというのか、負けを憎む彼らしい。勝負の分かれ目を感じていたのだろう。 　昨シーズン、髙橋はセリエＡで左足首にケガを負ったが、その違和感により東京グレートベアーズ戦の２試合目から欠場が続いていた。３試合連続でメンバー外となり、前節の広島サンダーズ戦で復帰したばかりだった。髙橋本人は「コンディションは上がってきている」と言うが、トップフォームではないはずだ。