攻守にわたって強度と安定感をもたらす縁の下の力持ち

質の高いパフォーマンスに加え、遠藤のキャプテンシーが随所に見て取れた。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部／現地特派）

　今から６年ほど前、リオデジャネイロ五輪の日本代表チームにスタッフとして帯同したドクターに話を聞いたことがある。 【画像】日本代表の中国戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介！ MOMは２発を叩き込んだストライカー。最終予選初出場で躍動のDFらも高評価 　2013年に手倉森（誠）ジャパン（U-21代表）が発足してからリオ五輪までの約３年、この世代の選手たちの成長を間近で見てきたチームドクターは、当時の遠藤航にまつわるこんなエピソードを教えてくれた。 「リオ五輪のアジア最終予選（U-23アジア選手権）でカタール入りした後、彼は練習中に股関節の肉離れを起こしたんです。悪くなる可能性もありましたが、本人が『先生、できます』と。キャプテンとしての責任感でしょうね。強い意志が伝わってきました。何週間も休まなくてはならないような症状ではありませんでしたし、結局、故障した箇所に負荷がかからないようにトレーナーにケアをしてもらいながら、ピッチに立たせたんです」 　この最終予選、遠藤はグループリーグのサウジアラビア戦を除く５試合に先発出場。アジア制覇とリオ五輪出場に大きく貢献したのだ。 「メンタルの強さも少なからず（怪我の回復に）好影響を及ぼしたはずです。誰よりもハートが強かった。リオ世代の中では、航が一番海外向きだと思います」 　ドクターの見立ては正しかった。インタビューから２年後、ベルギーへと渡った遠藤はドイツを経て、イングランドの強豪リバプールへとたどり着くのだ。 　ただ、今や日本代表の不動のキャプテンとなった遠藤だが、２年目のリバプールでは控えに甘んじ、北中米ワールドカップ（W杯）のアジア最終予選を戦う代表チームにあって、試合勘を含めたコンディション面を不安視する向きも少なからずあった。 　しかし、鋼のメンタルを持つ男は、自らのパフォーマンスで周囲の雑音を封じ込める。最終予選は、ここまで体調不良でメンバー外となったオーストラリア戦を除く全５試合にスタメン出場。攻守にわたって強度と安定感をもたらす縁の下の力持ちとして、チームの快進撃を支えている。 　唯一勝点３を奪えなかったオーストラリア戦が、逆に遠藤の存在の大きさを裏付けてもいるだろう。 　 　第６節の中国戦で、チームに火をつけたのも遠藤だった。 　立ち上がりの日本は、圧倒的なアウェーの空気、中国のイエローカードも辞さないラフプレーの嵐に気圧されていた。しかし、36分に遠藤が見せた気迫のワンプレーが、チームに勇気を与える。 　敵陣で田中碧がボールを奪われ、カウンターを仕掛けられた瞬間だった。ドリブルで持ち運ぶ選手を目がけて猛然とスプリント。凄まじいショルダータックルで相手をタッチラインの外に吹き飛ばし、ボールを奪い返したのが遠藤だった。 　さらに、そこから縦に繋いだパスが中国選手の足裏を見せた激しいスライディングタックルにカットされても、慌てることなく再びマイボールにし、その鍛え上げた体幹でバランスを保ちながら、落ち着いて逆サイドへと展開している。 　これを合図にするかのように、日本のベクトルは前へと向かう。待望の先制ゴールが生まれるのは、それから３分後のことだった。