今シーズンでの退任を発表したリバプールのユルゲン・クロップ監督 photo by AP／AFLO

１月26日、リバプールのユルゲン・クロップ監督が今シーズン限りでの退任を発表したニュースは、世界中のサッカーファンに大きな衝撃を与えた。 【図】リバプール、マンチェスター・シティほか注目チーム最新フォーメーション 　とりわけ選手、クラブ関係者、そして彼を愛してやまないリバプールサポーターにとってはあまりにも唐突すぎて、まだ現実のものとして受け止められないほどのショッキングな出来事だったに違いない。 　クロップがクラブとの契約を2026年まで更新したのは、2022年４月のこと。確かに大不振に陥った昨シーズンはその座が揺らいだ時期もあったが、後半戦のＶ字回復と今シーズンの好調ぶりからすれば、まさかこのタイミングで退任が発表されるとは、誰も想像だにしなかったはずだ。 「エネルギーが尽きてしまった」 　クロップは、退任理由をそう説明した。そして退任発表直後の記者会見では「私はいつもすべてを尽くしてきた。ただ、自分の力は永遠のものではないと気づいた。今シーズンに全力を尽くしたら、その後は休みたいと考えている。もう若くはないし、これまでと同じ高さまでジャンプすることはできない」と語っている。 　あらゆる意味で過酷な現代サッカーの最先端をいく監督が語った言葉は、想像以上に重い。 　長きにわたってブンデスリーガとプレミアリーグでしのぎを削ってきた現マンチェスター・シティのジョゼップ・グアルディオラ監督は、今回のクロップの決断に理解を示しつつ、「今は（本人は）認めないだろうが、彼は必ず帰ってくるはずだ」とコメントした。 　かつてバルセロナを率いた時代に、クロップと同じような燃え尽き症候群となった経験があるペップは、ある意味で現在のクロップの心理状態を最も理解している人物なのではないだろうか。 　現代サッカーは日進月歩で変化する。その荒海のなかで戦うトップクラブの監督は、勝てなければすぐに解任の憂き目に遭い、勝ち続けてもいつか誰かに崖から突き落とされるのではないかと、日々、強烈なプレッシャーを感じながらハードワークしなければならない。