２回、同点適時打を放つ大竹（撮影・立川洋一郎）

　「阪神１５－２中日」（２０日、甲子園球場） 　竜のしっぽを捉えた！阪神は岡田彰布監督（６６）の采配がはまり、首位・中日に大勝した。１点を追う二回、無死満塁で投手・大竹に「打て」と指示すると、値千金の同点打が飛び出し、一挙７得点のビッグイニングにつなげた。クリーンアップ３人が打点を挙げるなど先発全員安打で今季最多１４安打１５得点。５連勝とし、２１日に勝てば首位に浮上する。 【写真】大竹に声を掛ける岡田監督　めちゃめちゃ笑顔 　面白いように打線がつながり、得点が生まれる。岡田監督もベンチで何度も笑みをこぼした。ともに今季最多となる１４安打１５得点で今季初の５連勝。１８日・巨人戦（甲子園）まで１０試合連続２得点以下と貧打にあえいでいた猛虎が牙を取り戻した。１０試合で計１５得点だった打線が１試合だけで１５点を奪って見せた。指揮官も信じられないといった表情で振り返った。 　「何と言ったらええか。なんか１週間くらい前がウソみたいですけどね」 　大勝劇の裏には岡田監督の絶妙の采配が隠されていた。１－２と逆転を許した直後の二回だった。先頭のノイジーが四球で出塁した。犠打も考えられた場面で坂本は強攻し、左前打を放った。さらに木浪が連打で続き、無死満塁の絶好機で投手の大竹が打席に入った。 　次打者に近本が控えており、打たなくてもいい場面だった。昨年のＤｅＮＡとの開幕戦では、無死満塁で打席が巡ってきた青柳に三振を指示。続く近本の犠飛で追加点を奪っていた。だが、この日は違った。大竹が初球ストライクを簡単に見逃すと、ベンチの岡田監督は右手で「打て」のしぐさをしてニヤリ。大竹は「（打撃コーチの）水口さんが、めちゃくちゃ気合入った顔で『打て』という顔をされたので」とカウント２－２からの直球を強振。大野のグラブをはじく同点適時打となり、この回一挙７得点につながっていった。 　序盤に苦しんでいた大竹に立ち直りのきっかけを与えたのも指揮官の助言だ。直球やカットボールで力勝負を挑み、何度も痛打され、持ち味を見失っていた左腕に「もっと遊べ、遊んで投球しろ」と安藤投手コーチを通じて伝えた。自身の強みでもある緩急を思い出した大竹は４番・中田に対して８９キロのスローボールを投じるなど、別人のような投球で今季最長となる７回を投げ抜いた。 　森下、大山、佐藤輝の主軸が適時打でそろい踏みを果たすなど、今季初の先発全員安打で２カード連続の勝ち越しとなった。巨人が敗れたため２位に浮上。１３日の時点で「４」あった首位・中日とのゲーム差は６試合で０・５差まで肉薄し、２１日も勝てば首位に立つ。「１試合１試合やるだけなので。そんな簡単じゃないですね」。勝つことの難しさを誰よりも熟知する智将は、浮つくことなく手綱を引き締めた。 　◆今季最多１５得点＆１イニング７得点　今季初の２桁得点で１５得点は２０２３年５月１４日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来。１イニング７得点は今季最多で２０２０年８月６日・巨人戦（甲子園）の八回以来。なお、１イニング得点の球団並びにセ・リーグ記録は６９年５月２７日・アトムズ戦（神宮）の六回に記録した１３得点。 　◆猛虎猛追！１週間で４→０．５ゲーム差　わずか１週間で阪神は首位・中日とのゲーム差を４から０．５に縮めた。１３日・中日戦で敗れた時点で阪神は４位タイで中日と４差。しかし打線を大幅変更した翌１４日・中日戦からこの日まで１分けを挟む５連勝。この間、中日が２勝４敗で、阪神が猛追を見せている。 　◆今季最多１４安打＆初の先発全員Ｈ　今季初の先発全員安打で今季最多１４安打。先発全員安打は２０２３年５月２４日のヤクルト戦（神宮）以来、１試合１４安打は２３年９月２３日・ヤクルト戦（神宮）以来。