2005年6月、阪神鳴尾浜球場で。16歳の辻本賢人はタテジマのユニフォームに袖を通してマウンドに立った photograph by JIJI PRESS

20年前、ドラフト史上最年少の15歳で指名を受け、阪神タイガースに入団した辻本賢人。だが、入団後は幾度も故障に見舞われ、プロ野球選手としてのキャリアは順風満帆とは言えなかった。それでも辻本が「プロ入りをまったく後悔していない」と語る理由とは。「怒ってくれる人からは、愛を感じました」。笑顔でそう振り返る阪神時代に迫った。(全3回の2回目/＃1、＃3へ) 【貴重写真】いまと全然違う…坊主頭の辻本賢人15歳がドラフト指名され報道陣に囲まれた日「本当に僕でいいのかな」。“俳優みたいな35歳”になった現在のワイルドな風貌も見る（全35枚）

15歳でのプロ入りは“時期尚早”だったのか

「15歳のプロ野球選手」が誕生したのは今から20年前である。2004年11月に阪神からドラフト8巡目で指名された辻本賢人は、タイガースでの日々をこう振り返る。 「自分の人生の中で起きたことやと、ホンマに思えないというのが、正直な話なんです。ホンマに自分やったんかなと。全然、違う人生やったように感じることがあるんです」 　神戸出身の彼は、遠くなった昔のことを柔らかい関西弁でよどみなく話す。 　あの時、周囲の期待に反して、辻本には厳しい現実が待っていた。年表風にまとめると、その苦闘ぶりが滲み出る。 05年　二軍戦5試合登板　0勝1敗　防御率11.37 06年　体作りのため公式戦登板なし 07年　二軍戦9試合登板　0勝0敗　防御率3.24 08年　二軍戦11試合登板　0勝0敗　防御率3.65　オフに育成選手契約 09年　第5腰椎疲労骨折のため公式戦登板なし　オフに戦力外通告 　結論から言えば、辻本は阪神で大成しなかった。5年間はもっぱら二軍暮らしで、ウエスタン・リーグ25試合の登板にとどまった。力を発揮できないまま、タテジマのユニフォームを脱いだ。やはり、体力不足と判断し、「プロ入りは時期尚早」と懸念する声が正しかったのだろうか。 　だが、辻本は否定する。 「ずっとしんどかった思い出があります。5年間で、4年はケガをしていた感覚でしたね。そこは辛かったです。でも、まだ体ができてないのにプロ入りしたからだとは思っていません。当時から、僕の10倍くらいの練習量をこなしている高校野球の子もいっぱいいました。僕は球数も全然、投げていませんでしたし、ただ単純に体の使い方がヘタで、潰れるのが当たり前だったんです。未熟なのと、技術不足と。だから、誰かのせいでこうなってしまった、という感情は一切ないんです」 　話を聞きながら、初めて彼を見た日のことを思い出していた。05年1月、兵庫県西宮市の鳴尾浜球場で行われた新人合同自主トレには、自由獲得枠の能見篤史や岡﨑太一らに混じって、辻本の姿もあった。丸刈りの彼は青白い顔をしていて、寒さのため、頬が上気して赤くなっていた。 　その面持ちはあどけなく、まだ体の線も細い。どこか頼りなげに映った。しかも、いつもカメラに追われ、感情そのものを押し殺しているようでもあった。だが、やがて言葉を交わすようになると、物怖じせず、物腰も柔らかく、どこか大人びたところがあった。