MotoGP日本人ライダーの戦い【第4戦スペインGP】：2戦連続の4位、Moto3山中琉聖の表彰台獲得へ向けた課題
文/Eri Ito ヘレスにひしめく観衆が放つ熱は、激しい感情をはらんでいる。そんな中、6名の日本人ライダーが戦った。彼らのスペインGPについて、触れていく。 【画像】MotoGP第4戦スペインGPをギャラリーで見る（11枚）
18万人のMotoGPファンを集めたヘレス
スペインGP（4月26日～28日）が行われたヘレス・サーキット‐アンヘル・ニエトは、シーズンの中でも独特の盛り上がりを見せるグランプリである。サーキットのエントランス前にある広大な二輪駐輪場には、次から次へとバイクがやってくる。駐輪された膨大な数のバイクが並ぶ様は、素晴らしく感銘的だ。 スペインGPの週末は土曜日午前中まで雨が降り、午後には天候が回復した。こうした天候の影響で、ウエットパッチが残ったMotoGPクラスのスプリントレースは、参戦ライダー25名中、15名が転倒を喫するサバイバルレースとなった。スペインGPの週末は、一筋縄ではいかない天候だったことを付け加えておく。 決勝レース当日、スタンド席はもちろん、サーキットを囲む丘をびっしりとファンが埋めた。MotoGPのプロモーターであるドルナ・スポーツの発表によれば、週末を通じての観客動員数は約18万人だったということだ。 日曜日、MotoGPクラスの決勝レースでは、2022年、2023年チャンピオンのフランセスコ・バニャイア（ドゥカティ）と、今季ホンダからドゥカティに移籍し、過去に6度のタイトルを獲得してきたマルク・マルケス（ドゥカティ）による、接触も厭わない激しい優勝争いが展開された。サーキットにひしめく観衆は、スペイン人ライダー、マルケスの活躍と好勝負に、天を突くような歓声を上げていたのだった。
Moto3山中琉聖はアメリカズGPに続く4位でゴール
2024年シーズン、MotoGPには3クラスで6名の日本人ライダーが参戦している。MotoGPクラスに中上貴晶（ホンダ）、Moto2クラスに小椋藍（ボスコスクーロ）、佐々木歩夢（カレックス）、Moto3クラスに山中琉聖（KTM）、鈴木竜生（ハスクバーナ）、古里太陽（ホンダ）である。 スペインGPのMoto3クラスでは、山中が4位でゴールを果たした。今季、チームを移籍して2022年に所属していたMTヘルメット – MSIに復帰した山中は、序盤の2戦で転倒が続いた後、アメリカズGPで2番手争いを展開して4位でフィニッシュしている。アメリカズGPでの結果は山中の気持ちを楽にした。 ヘレスは開幕前にテストが行われたサーキットだった。山中は金曜日午前中のフリープラクティスで、一度もピットインすることなくロングランを実施している。これは、テストの段階で山中のセッティングがほぼ決まっていたからこそできたことだ。ウイークに入った時点で、すでに1ステップ進んだ状態だった、と言える。 Q2（予選）ではフロントロウ（1列目）まであと0.15秒に迫る5番手を獲得。いい流れがあるように見えた。実際に、レース序盤は山中が思い描いていた通り、トップ集団で走っていたのだ。ただ、集団の中で前に出るペースがなかった。レース終盤、山中は表彰台争いのグループから遅れていった。 「ミッションをロング気味にしてしまって、厳しかったです」と、レース後、山中は説明した。レース直後に話を聞いたからかもしれない。表彰台が見える位置にいながら、2戦連続で4位だった、ということもあるだろう。気持ちを抑えようと努めているように見えた。 このレースでファステストラップを記録したのは山中だ。8周目に記録したそのタイムによって、自身が2023年に記録したベスト・レースラップを更新している。ただ、山中は今後に向けてレースペースが課題だと語る。 「まだ表彰台にはペースも足りていないので、表彰台を獲得するために、その課題に取り組まないといけないかな、と思っています」 Moto3クラス参戦5年目のシーズン、山中は初表彰台獲得を目指している。
