ヘビを蹴飛ばし反撃するまで挑発、その場でフライにされるヘビも、米国で毎年開催

米テキサス州にあるデイビス山の倒木の上でとぐろを巻くヒガシクロオガラガラヘビ。気温が下がると、ヘビは体温を上げるために表面温度の高い場所で日光浴をすることが多い（PHOTOGRAPH BY JAVIER AZNAR GONZALEZ DE RUEDA）

　1万人が暮らす米国テキサス州のスイートウォーターでは、1958年以来、ガラガラヘビを狩るイベントが毎年開かれている。スイートウォーター青年会議所が主催するイベントには毎年、数万人の観光客が訪れ、平均で2.6トンもの生きたガラガラヘビが集められる。 ギャラリー：あまりにむごい「ヘビ狩りイベント」ほか　写真5点 　害獣と見なされる生き物を根絶することが、当初の目的だった。ほかにも全米12カ所でヘビ狩りが行われているが、どれも同じだろう。 　だが、現在の目的は明らかに金銭だ。イベントでは、ハンターから買い上げられたヘビの大半は、会場内の調理小屋でビール入りの揚げ衣を付けてフライにされ、残りは財布やブーツ、バッグや装飾品の製造販売業者に売却される。 　3日間のイベントは、地元の慈善活動の資金をもたらす。2023年の実績は6万3000ドル（約950万円）だった。また、観光により、毎年800万ドル（約12億円）以上の経済効果が生まれている。 　イベントの教育コーナーでは、デビッド・セイガーが、数十匹のヘビの間を歩き回りながら豆知識を披露している。ニシダイヤガラガラヘビは、「不快」で「危険」、そして「醜い」という。ヘビ狩りを正当化するための表現だ。 　彼は捕獲棒でヘビを突いてとぐろを巻かせ、頭をピンで留め、写真撮影のために持ち上げた。さらに、ヘビを床に落として蹴飛ばし、反撃してくるまで風船を使って挑発する。「パン！」と風船が破裂すると、子どもからお年寄りまでが息をのんだ。 　青年会議所のスタッフは、生きたヘビを木のブロックに固定し、鉈（なた）で頭部を切り落とすと、まだ動いている胴体を棒につるした。胆のうを取り出すこともある。中国伝統医学で需要があり、一つ数ドルになることがあるのだ。その後、20ドル（約3000円）の料金を払った観客がヘビの皮をはぎ、血を手のひらに塗って、壁に赤い手形を付ける。幼い子どもまでが参加していた。 　ニシダイヤガラガラヘビは、脅威を感じたときは退却し、相手に警告を与えるためにシューッという噴気音やジーッという尾の振動音を発する。敵を攻撃するのは、それが最後の選択肢であるときだけだ。かみついた場合も25％の割合で毒を出さないので、人間にとっては比較的避けやすい生き物だ。 　イベントが教育のためというのなら、そうしたことを一般の人々に教えるべきだ。なぜ恐怖心をあおり立て、大量虐殺を続けるのだろうか。 　米疾病対策センター（CDC）によると、有毒なヘビやトカゲにかまれて命を落とす人は、全米で年間平均5人だという。テキサス州の中西部に数多くいる家畜が、ヘビ狩りのおかげで守られているという主張もある。だがこの土地で55年間、獣医師をしてきたバド・オルドレッジ・ジュニアは、ガラガラヘビが牛をかんだ例はほとんどなく、その傷が命取りになる可能性は低いと話す。 　では、なぜヘビ狩りがなくならないのか。お金ももちろんだが、ヘビ狩りは、自己の男らしさを証明し、地元の風土と一体化しながら、カウボーイの武勇伝に見られる興奮と冒険を追体験し続ける方法だと、米モアヘッド州立大学の哲学教授であるジャック・ウィアは学術誌で述べている。1992年の研究だが、今も通じるのではないだろうか。 ナショナル ジオグラフィック日本版12月号特集「愛され、嫌われるガラガラヘビ」より抜粋。