2年連続の8強へ導いた近大福岡の田邊周

　◆第106回全国高校野球選手権福岡大会5回戦　近大福岡3―2福岡工大城東（17日、北九州市民球場） 　近大福岡が春夏計5度の甲子園出場を誇る福岡工大城東に競り勝った。8回に1点差を追いつき、それまで3打数無安打だった4番の河村悠太郎（3年）が好機に右中間へ勝ち越し打。2006年7月5日生まれで「（米大リーグ、ドジャースの）大谷翔平さんと同じ誕生日です。自分が決めるつもりで、大谷さんのように思い切りスイングしました」と胸を張った。 ■福岡大会8強進出果たしたのは…【トーナメント表】 　2年連続の8強入り。「昨年と違って猪突（ちょとつ）猛進型」と肘井利一監督（54）が言い表すチームを束ねるのが、主将でエースの田邊周（3年）だ。昨夏も主戦を務めた最速141キロ右腕が154球で9回完投。本人は6与四死球の投球について「制球がばらけて…」と反省しきりながら、緊迫した展開で投げ急がず、丁寧に左右高低を突き続けた証しだった。 　今春の練習試合でチームは大きなショックを受けた。2019年夏の甲子園を制し、全国屈指の強豪でもある履正社（大阪）に敗戦。肘井監督が「木っ端みじんにやられました。スコアも、もう分からないぐらい、20点以上取られて…。田邊も3回で10点取られました」と振り返る完敗だった。ダメージで終わらせず、糧にしたのが田邊だ。「ストライクゾーンの真ん中だと確実に打たれるけど、ぎりぎりに投げれば抑えられる」。教訓を最後の夏の投球に生かしている。 　名前の「周（しゅう）」には「周りに人が集まるような人望を持つ子に」との親心が込められている。「うちは田邊のチーム」と肘井監督から全幅の信頼を寄せられる大黒柱が言い切った。「このまま全員野球で臨みます」。次戦の相手、3年連続の夏代表を狙う九州国際大付には昨夏の甲子園帰り直後の練習試合で打ち勝った。過去最高の4強、そしてその先のステージへ、歴史を塗り替える舞台が整った。（西口憲一）