公式練習で体を動かす中国代表・フェルナンジーニョ（左）とアブドゥワイリ（カメラ・中島　傑）

　サッカー日本代表の８大会連続出場をかけた２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選は、５日の中国戦（埼玉）で幕を開ける。 　＊　＊　＊　＊ 　中国は、Ｗ杯出場が０２年日韓共催大会のわずか１回、日本との対戦は直近１４戦未勝利、最後に日本に勝ったのは２６年前。データ上は日本の圧勝が予想される相手だ。中国人記者に日本戦の勝敗予想を聞くと「３―０で日本が勝つという見方が大半だろう。でも今の中国は日本に３―０で勝てるチームでもある。爆発力がある」と返ってきた。なぜなら、日本に勝つ３つの要素があるのだからという。 　〈１〉老練指揮官 　クロアチア人のイバンコビッチ監督（７０）は、今年２月に監督に就任。「中東のクラブや国代表よりも高額なオファー」で争奪戦を制したという。２２年カタールＷ杯最終予選初戦ではオマーンを率い、日本から１―０の金星。森保監督を解任危機に追い込んだくせ者だ。同記者は「攻撃的か守備的かではなく、とにかくアグレッシブなサッカーを好む人」と分析した。 　〈２〉２日対１３日 　日本は全選手がそろった練習は２日だけだが、中国は指揮官の強い要望で８月２３日から大連で強化合宿を行ってきた。Ｗ杯予選では異例となる１３日間もの練習期間を設けた。同記者は「Ｗ杯出場は悲願。リーグ戦の日程をずらすことは大した問題じゃない」と背景を明かした。 　〈３〉助っ人帰化選手 　ＡＣＬでＪクラブを苦しめてきた帰化選手３人がいる。ともにブラジル出身で、欧州ＣＬ出場歴もあるＦＷアラン、中国生活９年目のＦＷフェルナンジーニョの２人は、それぞれ亜蘭、費南多の名で中国国籍を取得。元Ｕ―２１イングランド代表のブラウニングは蒋光太（ジャン・グアンタイ）に改名して代表入りした。 　中国に限らず、Ｗ杯出場枠の拡大（４・５→８・５枠）は中堅国のモチベーションを上げる大きな要因。イバンコビッチ監督はこの日の会見で「日本に勝つ秘けつ？　勇敢に戦うことだね」と不敵に笑った。（岡島　智哉）