「バチバチしてもしょうがなくね？」

　山本は29歳で小川は27歳。どちらが出ても世界トップレベルというリベロが、なぜ同時代に現れてしまったのか、1人しか五輪のコートに立てないなんて……と口惜しい。ただ同時代だからこそ、2人が高め合えたとも言える。 　世の中にこんなにほっこりするライバル関係があるのかと思ってしまうほど、2人の関係は素敵だ。仲が良く、お互いをリスペクトし合う空気感。練習前や練習中、少しでも時間ができれば2人で1つのボールを持ち出し、ネットや台を使ってボールの落とし合いをして楽しんでいる。 「1人しか連れていけない」と言われた後も、「オリンピックは1人だけど、オレらには決められないんだから、バチバチしてもしょうがなくね？」と2人の関係性は変わらない。 　小川は言う。 「出たいという気持ち、負けないという気持ちはもちろんあるけど、同じポジションのプレーヤーを下げるというより、自分が試合に出た時にしっかり活躍する。そこだけにフォーカスしていると思います、僕も、彼も」 　どちらが試合に出ていても、外から見ているもう1人が助言を送る姿も変わらない。イラン戦でも山本のアドバイスがあったと小川は明かした。 「僕イランの選手とあまり対峙したことがなくて。オポジットのアミンとかあまり知らなかったので、球質がどんな感じだとか、どこのポジショニングがいいかみたいなことを(山本と)話して、『少し長めのほうがいいんじゃない？　』みたいな感じで言われて、そこにいたら本当にボールが来ました」 　一戦、一戦がポジション争いに関わるネーションズリーグにあって、小川が楽しみにしていることがある。昨季まで名古屋でともにプレーしたポーランド代表オポジット、バルトシュ・クレクとの対戦だ。 「僕が本当にリスペクトする、僕のバレー人生を大きく変えてくれた1人。プロとしてどういう立ち振る舞いをするかとか、練習に対する意識とか。大学からVリーグに入るとみんな意識は変わるんですけど、その中でも世界一を経験している彼の意識の高さはすごかった。 　自分は“満足”みたいなのをしなくなりましたね。彼を見て、上には上がいる、立ち振る舞いから違う人がいると知れたので。ああいうプレーヤーがいるとチームが楽だなと、新しい経験でした。自分も鼓舞したりしますけど、彼ほどの迫力の、ああいう人はなかなかいない。対戦できたら最高だし、素晴らしいなと思います」 　クレクも小川のことが大好きで「日本戦が楽しみ」と語っていた。7日はそのポーランド戦。コートで2人が対峙することがあれば、どんなプレー、どんな表情を見せてくれるのか。 　そして、リベロを含むポジション争いのゆくえは……。7日からの福岡大会後半戦からも目が離せない。 ◇　◇　◇ 《バレーボールネーションズリーグ/男子日本代表の予選ラウンド》※すべて日本時間 ■第1週 リオデジャネイロ(ブラジル) 5/22(水)日本 3-1 アルゼンチン 5/24(金)日本 3-0 セルビア 5/25(土)日本 3-2 キューバ 5/26(日)日本 1-3 イタリア ■第2週 福岡県北九州市 6/4(火)日本 3-0 イラン 6/5(水)日本 3-2 ドイツ 6/7(金)19時20分～　vsポーランド 6/8(土)19時20分～　vsスロベニア ■第3週 マニラ(フィリピン) 6/18(火)20時～　vsカナダ 6/21(金)20時～　vsオランダ 6/22(土)20時～　vsフランス 6/23(日)20時～　vsアメリカ ★TBSで日本ラウンド全試合を生中継。U-NEXTでも日本戦全試合をLIVE配信中