今季から中日に移籍した中田翔。チーム内の評判を選手たちに聞いた photograph by JIJI PRESS

　その勢いは本物か、それとも瞬間風速か――。 　球団史上初の屈辱である2年連続最下位に沈んだ中日ドラゴンズが、セ・リーグで注目の的となっている。2016年以来となる8年ぶりの単独首位にも立ち、全国放送のスポーツニュースでも頻繁に取り上げられる。2022年から就任した立浪和義監督が断行した大改革。ようやく目にみえる結果となって表れ始めてきた。 【レア写真】「本当に18歳なの？ ロン毛×サングラス姿で登場も…怒られた（!?）のか坊主に激変した中田翔」「中日で超楽しそう…ド派手な金髪の翔さんに集まる選手たち」Number撮影の最新カットを一気に見る（50枚超） 　なんといっても話題の中心は、巨人から出場機会を求め移籍した中田翔(35歳)だ。日本ハム時代は3度の打点王に輝くなど、ここ一番の勝負強さに定評があるスラッガー。休養を挟みながらではあるが、開幕から4番に座り、ここまでチームトップとなる10打点を挙げている(4月27日現在)。 　ド派手な金髪スタイルの見た目込みで、チームに新風を吹き込んだ中田。実際のところ、チーム内での評判はどうなのか。中日選手たちに直撃した。 　中田の打順の前後を打つことが多い打線の主軸、細川成也は、中田についてこう語る。 「打席を見ていても勝負強いですし、勉強になる部分は多い。打てない時も声をかけてくれて『打てないからといって、変えなくていい』と言ってもらっている」 　取材を進めるにあたり、多くのチームメイトから聞こえてきたのは、中田の勝ちへの執念とその発信力だった。

証言1…「ベンチでボソッと言うんです」

　22年シーズンの途中にオリックスから移籍した後藤駿太は、中田の加入によるチームの変化を瞬時に感じ取ったという。名古屋の老舗球団に移籍してきたからこそ分かる、雰囲気を明かしてくれた。 「中田さんの存在は、チームにとってめちゃくちゃ大きいですよ。(4月16日のヤクルト戦の終盤の逆転劇も)中田さんのおかげです。中田さんがいて、さらに細川もいるから相手もなかなか気が抜けない。『今年ドラゴンズ強いな』って思ってもらえたら、これからの試合、ここ一番で絶対こっちが優位になる。中田さんよく『勝ちたいわぁ』ってベンチやロッカーでボソッと言うんですよ。去年までは、心の中で秘めていても直接そういうことを言う人はいなかった。僕は“外様”なんでよくわかるんですけど、そうやって発言するのはすごく勇気のいることだと思うんです。 　でも、中田さんが言うことで、ロッカーでも言いたいことを言えるようになった。『今日の勝ちは大きいよな』『今日は負けたけど次に繋がるよな』って自然とポジティブな声が出るんです。グラウンドやベンチだけでなく、裏もすごく雰囲気がいい。いい意味で何も恐れない中島(宏之)さん、中田さんがチームに入ったことで劇的にチームは変わったと思います」