英国の国旗

約１億６０００万年前、恐竜が似た方向に移動した痕跡と推定される足跡数百個が英国で大量に発見された。 【写真】採石場で見つかった恐竜の足跡 ６日（現地時間）、米ワシントン・ポスト（ＷＰ）によると、英オックスフォード大学とバーミンガム大学の科学者らは、昨年夏、オックスフォードシャーのある採石場で、少なくとも５頭の恐竜が同じ時期に残したものとみられる足跡２００個を発見した。 今回の発掘作業は、採石場で働いていた一人の労働者が、地面で特異な形の突起を発見し申告したことがきっかけとなった。 発掘された足跡は、約１億６６００万年前にこの地域に生息した草食恐竜のケティオサウルス４頭と肉食恐竜のメガロサウルス１頭がそれぞれ残したものと推定される。これらのうち１頭の足跡は１５２．４メートル（５００フィート）にわたって絶えず続いていた。 ５頭のうち４頭はすべて同じ北の方向に向かって移動していたことが明らかになった。これは、周辺地域で発掘された他の恐竜の足跡の移動方向とも一致した。 ケティオサウルスなど竜脚類の恐竜は群れをなして移動する習性があっただろうと、発掘を主導したバーミンガム大学微古生物学科のカスティ・エドガー教授は推測した。ただ、彼らが同じ目的地に向かって移動したかどうかは正確ではないと話した。 エドガー教授は、「ＷＰに今回発掘された足跡がすべて同時に残されたのかは不明だ」と伝えた。しかし、保存方式などから見て、各足跡が残された間隔は長くても数週間または数カ月以内である可能性が大きいと言った。 恐竜がまるで一方向に出た道に沿って歩くように跡を残したため、科学者たちは今回の足跡遺跡に「恐竜ハイウエー」という別名を付けたとＷＰは伝えた。 恐竜の足跡遺跡は数億年前に地球に住んでいた恐竜の実際の生活像を推測できる糸口となるという点で価値が大きい。 今回発掘された足跡の中には肉食恐竜と草食動物の足跡が交差した跡もあり、これらの間にどのような相互作用があったのか疑問を抱かせると、ＷＰは指摘した。 肉食恐竜のメガロサウルスのものと推定される足跡は、草食恐竜１頭の足跡の上に一部重なったまま発見された。これは、この肉食恐竜が草食恐竜より遅く通り過ぎたことを示唆すると科学者たちは伝えた。 エドガー教授は「肉食恐竜が草食恐竜の後を追って何時間あるいは何日後に過ぎたのか、あるいはここが特定地点から他の所に移動するためによく使われていた経路だったのかは分からない」と話した。エドガー教授は発掘された足跡の間隔と深さからみると、恐竜が全力で疾走したり速く歩いたりするよりは時速約４キロ程度の速度でゆっくりと歩いたとみられると明らかにした。