斎藤でスタートダッシュを図りたかったが、レース展開がうまくいかなかったと櫛部監督（撮影・藤井みさ）

10月14日に開催された出雲駅伝で、城西大学は7位だった。シーズン当初の目標を上方修正し、2位を目標として臨んだ大会だったが、「少しずつ噛み合わなかった」と櫛部静二監督は振り返った。 【写真】区間記録まで、あと6秒に迫る力走を見せた3区のキムタイ

「昨年のチームを超える」選手が成長し目標を上方修正

前回大会ではほとんどノーマークだった中、初の表彰台となり大学駅伝界を驚かせた城西大。その勢いそのままに、全日本大学駅伝では5位、箱根駅伝では3位といずれも過去最高順位を更新した。 しかしチームを引っ張ってきた山本唯翔（現・SUBARU）、野村颯斗（現・中国電力）、山中秀真（現・トーエネック）らの強力な学年が卒業したこともあり、櫛部監督はシーズン当初には3大駅伝の目標を「7位以上」と置き、夏合宿などの状態も見て目標を修正していくと選手たちとも話していた。 そして、出雲駅伝の前日会見に臨んだ櫛部監督の口から出てきた目標は「2位」。「夏前から非常に調子も良くなり、目標を5位に上方修正しました。直前になって、けが人もなく選手がまたさらに成長して、今度は昨年のチームを超えるということで目標を2位にしました」。2位ということはその上には優勝しかない。優勝を狙えるところで勝負していきたいと自信を見せていた。 レースの組み立てとしては、1区にエースの斎藤将也（3年、敦賀気比）を置いてスタートダッシュ。2区では駅伝デビューとなる山中達貴（3年、西脇工業）のスピード力でさらに加速し、3区のヴィクター・キムタイ（3年、マウ）でトップに立つ。4区のキャプテン平林樹（4年、拓大一）で差を広げ、5区の鈴木健真（3年、一関学院）につなぎ、アンカーはタイム以上の力を持つ久保出雄太（4年、小松大谷）で勝負を決める。プラン通りにハマれば、目標達成もあり得るのではという布陣で当日を迎えた。

7人抜き区間賞のキムタイ、しかし先頭は遠く

しかし当日は、季節外れの30度近い暑さ、しかも湿度も高い状態だった。スタートしても各選手が牽制（けんせい）し合い、はじめの1kmは3分を超えるスローペース。5kmを過ぎてもほとんどの選手が一つの集団で走っている状態だった。 残り2kmを切り、6.5km手前でアイビーリーグ選抜のキーラン・トゥンティベイト（ハーバード大学）が抜け出すと集団は縦長に。一気にペースアップした集団に、斎藤はついていくことができなかった。区間11位、第1中継所の時点でトップとは26秒の差がついた。 2区の山中も思うようにペースが上がらず、順位を1つ落として3区へ。昨年と同じ、キムタイが後ろから追いあげる展開となった。前回大会はここで6位から2位へと順位を上げ、表彰台獲得の大きな原動力となったが、今回はすでにトップと1分23秒の差。それでもキムタイは猛然と前を追い、一人、また一人と抜いていく。昨年以上のペースで走り、7人抜きの快走で区間記録まであと6秒と迫る圧巻の走り。3区終了時点で5位まで順位を上げた。 しかし4区の平林が1つ順位を落としてしまい、5区の鈴木のところで区間4位とまとめて再度5位に浮上したものの、アンカーの久保出が早稲田大学の工藤慎作（2年、八千代松陰）、アイビーリーグ選抜のロバート・ミランダ（イェール大学）に抜かれ、7位でのフィニッシュとなった。