【大坂が世界1位だった5年前との違い】 　もちろん、出産からまだ14カ月しか経っていない事実を思えば、ここまで戻ってきたことは十分に成功だと言えるだろう。大坂自身も「まずは以前の自分に戻り、それを超えていかなくては」と言う。 　ここでひとつ、俎上にあがる議題は「大坂が世界1位に上り詰めた2019年初頭の状態に戻ったとしたら、はたして頂点に立てるのか？」。それは、この4～5年間で女子テニスのレベルは上がったのか、の問いとも同義だろう。 　では今、最前線に身を置く選手たちは、ここ数年の変化を感じているのだろうか？　現在世界ランキング2位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）は言う。 「私自身が成長しているので客観視するのは難しいが、間違いなく女子テニスは成長していると思う。皆が精神的に強く、どうプレーすべきかを知っている。動きの面でもスピードが上がっている。スタッツ（統計）も使えるので、互いが互いをよく知るなかで、どちらが重要な局面で、よりプレッシャーに対応できるかの勝負になる」 　そのサバレンカに追われる立場の世界1位のイガ・シフィオンテク（ポーランド）は、次のように私見を語った。 「5年前と比べて、テニス界全体のレベルが上がったかどうか、私の立場で判断するのは難しい。ただ、1位にいるためには上達し続けなくてはいけないと感じている。 　私が強くなり始めた頃は、みんな、私のプレーがまだわかっていなかったと思う。でも、2023年からは追われる立場になり、標的にされ、プレーを分析された。だからこそ常に新しいことを学び、プレーの幅を広げ、たくさんの選択肢を持つようにしないといけない。同じテニスを続けていては、やがて分析され、勝つのはどんどん難しくなる」 　女子テニスを牽引するふたりの言葉から浮かび上がるのは、情報も増えた今の社会で上位に居続けることの困難さ。そして、プレーの幅を広げることの重要性だ。現にサバレンカは昨年のオフシーズン以降、「スライスを打ってネットに出たり、ドロップショットを打ったりと、バリエーションを増やす練習をしてきた」と言った。