奈良クラブユースFW関口智也(2年)

　12月14日、高円宮杯 JFA U－18サッカーリーグ2024プリンスリーグ関西 プレーオフ（参入戦）がJ-GREEN堺で行われ、プリンス初昇格を目指す奈良クラブユース (奈良)が1回戦で興國B(大阪)と対戦。3点差から1点差まで詰め寄ったものの、2-3で敗れ決定戦に進むことはできなかった。 【フォトギャラリー】興國B vs 奈良クラブユース 【フォトギャラリー】興國B vs 奈良クラブユース　 　前半をスコアレスで折り返した奈良クラブユースだったが、後半に入るとミスからの失点が続き、0-3と一時は3点のビハインドを背負った。しかしそこからMF10川井大地(3年)とFW関口智也(2年)のトップチーム2種登録コンビの2トップにシステムを変え、反撃開始。74分にFKのこぼれに反応した川井がゴール前で押し込み1点を返すと、80分には自ら得たPKを川井がしっかり決めて1点差。それでもあと一歩のところで同点には届かず、悔しい敗戦となった。 　「立ち上がりは奈良クラブがボールを持てていて僕にもボールが収まっていたとこもあったんですが、後半は雑になってしまった」 　こう振り返ったのは関口。序盤は積極的にゴールに向かうプレーをみせたが、チームが押し込まれ始めると前線で孤立するシーンも目立った。そして「2トップにしてから押し込めましたが、もう少し前でボールをもらいたかった」とリードを許す展開になってしまったことを悔やんだ。 　現在2年生の関口はその能力を買われ、トップチームで2種登録され、すでにJ3デビューも果たした逸材だ。両足に頭、どんな形でもゴールに繋げられる期待のストライカーだが、それでもディフェンス面はまだまだ荒削り。内野智章監督も「智哉はユースで守備の練習が出来てないのでハードワークが効かない」と関口にディフェンス面の課題を口にしていた。 　「トップチームで培ったフィジカルコンタクトのところは出せたんですが、それ以外はまだまだですね」と本人もそこは自覚している。 　裏を返せばそこは関口の伸びしろ。来年はチームの大黒柱である川井が抜ける。その分、関口にかかる期待は大きい。「内野さんになってから個の部分はそうとう成長したと思います」内野監督からの指導によってさらに成長するはずだ。 　「来年は絶対にプリンスに昇格させたいと思います」 　この悔しさをバネに、来年は関口がこの舞台でプリンス昇格を掴み取る。 　(文・写真＝会田健司)