2区の後藤夢と6区の樺沢和佳奈、パリ五輪代表2人が区間賞でチームに貢献 クイーンズ駅伝ではパリ五輪代表たちと同区間で対決【プリンセス駅伝】
「ユニクロの選手がスパートしたことと、私の脚がもたなかったことで、追いつくことができませんでした。脚がもたなかったのは完全に練習不足です」 だが樺沢の走りがあったから、3区終了時点でトップと1分48秒差の9位と完全に出遅れていた三井住友海上の、2位確保が可能になった。 ■2人の走りがクイーンズエイト入りを左右 パリ五輪にピークを合わせた後の難しい時期だったが、2人が区間賞を取ることができたのは、駅伝への思いも大きな要因だった。 後藤は“駅伝だったこと”を自身が区間賞を取れた理由の1つに挙げる。 「トラックの長い距離は好きではありませんが、高校のときから駅伝は好きで、景色が変わることを楽しみながら走っていました。それに自分よりもチームのために、という気持ちを強く持って走れるのはこの時期しかありません。この駅伝を無駄にしたくない、という気持ちを前面に出して走ることができました」 樺沢は想定より下の順位でタスキをもらっても、「諦めることは絶対になかったです。最下位でタスキが来ても、気持ちが切れることはありません」という。その原体感とでもいうべきレースが、入社1年目のプリンセス駅伝だった。当時は資生堂所属で、樺沢は2区で区間6位だったが、1区と5区で区間賞、3区が区間2位と先輩たちが快走し、2位に1分21秒差をつけて圧勝した。 「他力本願というか、資生堂は(翌22年にクイーンズ駅伝でも優勝する)強いチームでしたから、自分は失敗しないように走っただけでした。23年に三井住友海上に移籍して、(自身も成長して)チームの日本人の中では一番良い持ちタイムになりました。私が頑張らないといけないマインドで練習し、生活する毎日です」 クイーンズ駅伝では2人とも前半区間に登場するはずだ。後藤は前回(区間13位)に続いて2区の可能性が大きい。1区で出遅れなければユニクロとしては、後藤でクイーンズエイト、できれば5位以内を争うレースの流れに乗りたい。