2区の後藤夢と6区の樺沢和佳奈、パリ五輪代表2人が区間賞でチームに貢献 クイーンズ駅伝ではパリ五輪代表たちと同区間で対決【プリンセス駅伝】
パリ五輪から帰国後「まるまる1か月練習しなかった」(長谷川コーチ)ことで、9月末のAthletics Challenge Cupは4分20秒27(8位)もかかった。今シーズン4分9秒台を2度出している後藤にとっては、かなり低調な記録と言えた。 しかし持久的な練習も増やしてきたことが、今回の走りにつながったと長谷川コーチは見ている。後藤自身は「2区の3.6kmはトラックの感覚で押して行ける距離。スピードを意識した中で若干距離を増やすくらいでした」と、そこまで長い距離の練習だった感覚はない。全国高校駅伝と全国都道府県対抗女子駅伝では、区間賞も獲得してきた後藤。実業団駅伝でもいよいよ、そのスピードを発揮するようになった。 ■抑えた走りでもユニクロを猛追した樺沢和佳奈 6区の樺沢が5位でタスキを受け取ったとき、トップを走るユニクロとは50秒差があった。6区にエントリーされた選手の中で、実績は群を抜いている。鈴木尚人監督とも話し合い、「30秒差なら前にいるのが誰であろうと逆転できる」と想定していた。 ユニクロの選手とは5000mのシーズンベストが、1分以上も開きがある。6.695kmの距離の6区なら1分差でも逆転可能のはずだが、パリ五輪で左脚の大腿裏などを痛めてしまった。帰国後1か月(8月)はまったく走れず、2か月目もジョッグをしたり、ジョッグもできなかったり、という日々が続いた。 10月1日に本格的な練習を再開し、20日間で迎えたプリンセス駅伝だった。「50秒差は抜けるかどうか、微妙なラインだと思いました。パリ五輪後の練習ができていなかったので、(抑えたペースに相当する)1km3分10秒くらいの感覚で行きました」 3人を抜きフィニッシュまで残り1km地点では、トップを走るユニクロに4~5秒差と迫った。抑えたペースでも猛追しているような差の縮まり方だった。しかし最後は、余力を残していたユニクロのアンカーに振り切られた。