高齢者からの応援メッセージが記された横断幕を囲み記念撮影する芦部（左）、松本（中央）、太田さん（右）

　FC町田ゼルビアがJリーグのシャレン（社会連携活動）企画の「Be suppoters（ビーサポーターズ）」の一環として、21日の北海道コンサドーレ札幌戦（Gスタ）で地域在住の高齢者との交流の場を設けた。 　このシャレン企画は、敬老の日（今年は9月16日）に合わせて「人生の先輩からのエール」をもらうというもの。地域の高齢者施設に入居している方々から選手・クラブへの応援メッセージを広く集め、敬老の日近くの各クラブのホームゲームにおいて、その横断幕を掲出する。 　高齢者施設で暮らす方々は普段「支えられる」側にいるが、逆に地元サッカークラブのサポーターになることでクラブや地域を「支える」存在となることを目指す。多くのクラブがこの企画に賛同する中、町田も3年連続での参加となった。今回は町田市内12施設から435の応援メッセージが送られた。最高年齢は103歳で、435人の総年齢は3万3101歳になるという。 　札幌戦の試合前、Gスタの屋内において選手たちと観戦に訪れた高齢者家族が交流した。昨年限りで現役引退して今はクラブのアンバサダーを務める太田宏介さん、DF松本大輔（26）、MF芦部晃生（23）が参加。黒田剛監督も試合前の慌ただしい中で立ち寄り、笑顔で会話を楽しんだ。 　参加した男性から「なぜこんなに強くなったのですか？」と質問されると、松本は「みなさんの応援があります。そこにJ1で優勝したいという選手が集まった。黒田監督は勝ちたいという気持ちが強い人で、選手たちも毎日の練習からそれを感じて、感化されています」と回答した。 　また、女性からは「ゼルビア勝つ！それしかない、頑張りましょう！」と発破をかけられると、その場にいた誰もが笑顔になった。 　30分ほどの時間だったが、普段は味わえないアットホームな雰囲気に、芦部は笑顔でこう話した。 　「自分の何倍も生きている方々の言葉には、目に見えないパワーを感じています。僕も祖父母がいて、すごく応援してもらっていて、試合に出られない苦しい時に助けられています。苦しい時の考え方だったり、とても元気をもらっています」 　また、松本も「自分もおばあちゃんっ子でしたし、なんか家族を思い出します。おじいちゃんには野球を教えてもらい、左打ちにまでしてもらうなど野球街道まっしぐらだったのに、サッカーに出合って…。会いたいなと思いましたね」とほのぼのとした時間を過ごし、笑顔が絶えなかった。 　太田さんは「僕にとっては地元でもありますし、小学生時代のコーチだったり、遠征の時にバスの運転手をやってくださった方だったり、今もクラブと関わりを持ってくれている方もいらっしゃったり、昔からの地域とのつながりがあります。あらためてゼルビアを応援してくださる方の幅がここ数年で急激に広がったなと思います。これからも企画を通して幅広い方が応援してくださるクラブにしていきたい」と話し、今後さまざまな取り組みをもって地域との絆を強めていくことを思い描いた。 　そして現在J1で優勝争いを繰り広げている町田にとって、地域への最大の恩返しは「優勝」。「応援してくださる方々に優勝という景色を見せてあげたい」。芦部はそう誓っていた。