星稜投手陣をリードする２年正捕手の能美誠也　photo by Ohtomo Yoshiyuki

今春の選抜高校野球大会（センバツ）から新たなルールの運用が始まっている。新基準バットの導入と投手の二段モーション解禁ばかりが話題になっているが、タイムにまつわるこんな新規則も盛り込まれている。 【写真】センバツ応援イメージキャラクター・近藤結良インタビューカット集 ＜内野手（捕手を含む）が投手のもとへ行ける回数を、１イニングにつき１回１人だけとする＞（高校野球特別規則2024年版より） 　試合のスムーズな運行を目的として、守備中のタイムに制限が設けられたのだ。捕手にとっては悩ましい新ルールだろう。そう想像して甲子園出場捕手に聞いて回ろうと考えたのだが、ひとり目で「答え」が出てしまった。 【小学３年から捕手一筋】 「相手に流れがいってからタイムをかけるのではなく、相手に流れをいかせないタイミングでタイムをかければいいだけですから」 　回答してくれたのは、星稜（石川）の正捕手を務める能美誠也（のみ・せいや）。さすがは昨秋の明治神宮大会を制した捕手らしい回答だが、この能美がまだ新２年生と知れば精神年齢の高さに驚いてもらえるはずだ。 　３月18日、星稜対田辺（和歌山）の１回戦は２対２の接戦のまま、８回裏を迎えた。田辺の柳田尚生に送りバントを決められ、二死二塁になった直後。能美は迷わずマウンドへと駆けていった。 「ウチの攻撃は残り（９回表の）１回しかないので、どうしても次の１点を取られたくなかった。間（ま）をとって、ピッチャーを落ち着かせようと思いました」 　だが、いざマウンドの戸田慶星（けいた／２年）を前にすると、能美は「最悪１点取られてもいいから」と声をかけている。能力は高いものの、緊張しやすい戸田の性格を考えて、あえて安心するような言葉をかけたのだ。その直後、戸田はファーストゴロでピンチを切り抜ける。星稜は９回表に能美のライト前ヒットを突破口に２点を勝ち越し、４対２で勝利を収めた。 　前述のとおり、星稜は昨秋の明治神宮大会で優勝している。飛び抜けた才能の持ち主がいるわけではない。それでも、地区王者が居並ぶトーナメントを勝ち上がった陰の要因は、この能美にあるのかもしれない。