身のこなしがさらに軽くなったジャンタルマンタル

［ＧⅠＮＨＫマイルカップ＝２０２４年５月５日（日曜）３歳、東京競馬場・芝１６００メートル］ 　今週は３歳マイル王決定戦、ＧⅠ・ＮＨＫマイルＣ（５月５日＝東京芝１６００メートル）が行われる。クラシックの谷間に開催されるＧⅠという印象が強いが、今年に関しては“超”が付くほどの豪華メンバーがエントリー。その中心となるのが、昨年の最優秀２歳牡馬で皐月賞３着のジャンタルマンタル（牡３・高野）だ。レコード決着の皐月賞から中２週での再東上や中間の軽めの調整が気になる人もいるだろうが、心配ご無用。陣営は激戦をプラスにとらえている。 「皐月賞という最高の追い切りをしましたから。あとは淡々と乗ればいいんです」（高野調教師） 　先週の水曜に坂路を４ハロン６６・１―１５・５秒で軽く流したジャンタルマンタル。ほとんどの厩舎はセオリー通り、１週前追い切りを水曜か木曜に消化する。高野厩舎も例外なくそう。ならば、１週前追い切りは木曜に行うのだろうか、気になった記者がトレーナーに尋ねると、返ってきたのが冒頭の言葉だった。 　過去に類を見ない超高速決着だった皐月賞。ジャスティンミラノの勝ち時計１分５７秒１（良）はレースレコードをあっさり更新し、２０１５年の中山金杯でラブリーデイが記録したコースレコードさえも０秒７上回るものだった。その激流を先行して勝ちに行き、３着で耐え抜いたジャンタルマンタル。この事実をどうとらえるか。普通に考えれば“消耗が激しいレース”となろうが、トップトレーナーは違った。“最高の追い切り”として受け止め、そこからの中２週かつ再びの東上という事情を考慮して、中間は軽めの調整で十分――というのだ。 　とはいえ、レース後の反動は大丈夫なのか、どうしても気になってしまう。その点を再度、トレーナーに投げかけてみると…「順調にきています。身のこなしはさらに軽くなりましたし、現状の感触はいいですよ。競馬で究極の戦いになったときがどうかですが、獣医や乗り手の感覚では問題ないです」と返ってきたのは冷静なジャッジ。ショウナンパンドラやナミュールなど、これまで多くのトップホースを送り出してきたトレーナーだけあって、その言葉の重みは大きい。 　今回はデイリー杯２歳Ｓ→朝日杯ＦＳを連勝した時と同じ、マイル戦に戻るジャンタルマンタル。今後もマイル路線を歩むのかも気になるところだが…「（皐月賞は）ジョッキーも攻めて行って勝負して、馬もそれに応えてくれました。いい競馬だったと思います。ただ、ＧⅠで戦うという意味では現状、この馬よりもたけている馬が数頭いますね。距離自体は２０００メートルでもこなせますし、長い距離をこなせるような、これまでの調教メニューを課しています」。トレーナーは将来的な中距離重賞参戦に含みを持たせつつも、今回は実績のある距離で２つ目のＧⅠタイトルを確実に取る――勝算アリと見込んでの参戦というわけだ。 　そう考えると、ＮＨＫマイルＣはジャンタルマンタルにとって“負けられない戦い”。ゆえに、かけられるプレッシャーは大きいが、それを押しのけるくらいのポテンシャルがあることはすでにレースで証明済みだ。加えて、前述のように、タイトなローテーションで臨む形にはなったものの、それは決して“強行軍ではない”。むしろ、皐月賞という最高の追い切りが、ジャンタルマンタルをさらに進化させている可能性すらある。新緑の府中で２歳王者の名にふさわしい、圧巻のパフォーマンスを見せてくれるはずだ。