今年も最大勾配26％のユイの壁がたちはだかる！

ユイのてっぺんにフィニッシュ地が設けられて、今大会で40回目。以来、数あるクラシック難所の中でも指折りの激坂は、その年のベストパンチャーだけに微笑みかけてきた。アルデンヌクラシック最高の名物にして、フレーシュ・ワロンヌ唯一絶対の勝負地を、この春は、誰が真っ先に上り詰めるのか。 大いなるマンネリズムであり、あまりにも特殊。2003年大会を最後に、逃げや事前アタックが勝利に結びついたことは、一度たりともない。足自慢たちは、ただひたすら、道の終わりにそびえるミュール・ド・ユイを待ち続ける。加速すべきはラストほんの数百メートル。仕掛けは早すぎても遅すぎてもならない。全長1.3km、平均勾配9.6％、最大勾配26％の怪物退治には、正確なタイミングと、正確な力配分とが求められる。

高低差図

正解はチャンピオンによって異なる。かつてのアレハンドロ・バルベルデにとっての勝利の方程式は、チーム総出で早めに最前列ポジションを確保したら、ラスト200m前後で軽やかな加速を切ること。これにて大会史上最多優勝5回＋表彰台4回の快挙を成し遂げた。ジュリアン・アラフィリップは初出場から2大会連続でひどく悔しい思いを味わった後──とは言ってもいずれも2位──、その後は出場した3大会連続で両手を上げた。いずれも先に仕掛けた選手の勢いを利用し、フィニッシュ手前ぎりぎりで追い抜く作戦を成功させている。 今年もおそらく、全てはユイの「最終登坂」で繰り広げられる。たとえ大会史上初めて、2024年大会の男子プロトンが、ユイを合計4度よじ登らねばならないとしても！

例年であればユイの直前に組み込まれてきたコート・ド・シュラヴ（全長1.3km、平均勾配8.1％、最大勾配13％）が、今年は工事のせいで通行止めとなった。この難所でさえ、たいして集団を絞り込む役目を果たせないというのに、もはや終盤に残る上りは平凡なコート・デレフ（2.1km、5％、9.8％）だけ。ますます勝負はラスト一発頼みになってしまいそう……。